Pour adapter les animaux d’élevage aux nouvelles conditions de milieu, notamment en vue d'une transition agroécologique, de nombreuses études s'intéressent à l'apport d'une plus grande diversité génétique dans une même race. Ainsi, une équipe de chercheurs de l'INRAE (Institut National de la recherche agronomique et de l'environnement) a présenté le 13 septembre 2023 sur le site de l'institut, les résultats d'une étude publiée dans la revue Genetics Selection Evolution portant sur une approche de réintroduction de la diversité génétique au sein de la race bovine Abondance.
Un cas unique d’utilisation de ressources génétiques cryoconservées (semence) a été présenté par une équipe de chercheurs de l'INRAE le 13 septembre 2023. Cette étude, publiée dans la revue Genetics Selection Evolution, souligne l’importance de la conservation des ressources génétiques ainsi que "le rôle des centres de ressources biologiques (CRB) comme outil de gestion dynamique de la diversité génétique, au-delà de leur rôle de sauvegarde des populations en cas de disparition".
Réintroduction d'une diversité ancienneEn effet, comme l'indique le communiqué, la diversité génétique est nécessaire au maintien des espèces et des populations en permettant l’adaptation des populations à de nouvelles conditions de milieu. Celle-ci, souvent réduite dans les populations dont l’effectif est limité, peut être apportée par l’utilisation d’une ressource génétique distante dans le temps, en l’occurrence l’utilisation du sperme congelé d’individus de la même population prélevés plusieurs générations en amont. Selon les chercheurs, cette option, utilisée dans les travaux de recherche présentés ici, permet de réintroduire une partie de la diversité génétique perdue au cours du temps sans "introduire de gènes « extérieurs » qui pourraient nuire à l’identité ou la spécificité de la population receveuse". Dans cet exemple, les chercheurs ont utilisé de la semence congelée d’un taureau (Naïf) de race Abondance appartenant à une famille ancienne, dont la lignée avait été abandonnée car mois productive.
Des résultats prometteursGrâce aux données moléculaires, les chercheurs ont constaté que les descendants issus de la réutilisation de Naïf présentaient, en moyenne, une diversité génétique plus importante que les autres individus de la population et ce, jusqu’à 3 générations après sa réintroduction. Naïf a également apporté plus de variabilité pour des caractères d’intérêt comme la production laitière et la reproduction, car même si ce taureau ancien avait un potentiel génétique inférieur à celui de la population actuelle pour la production laitière, ce retard a été rapidement comblé grâce à des accouplements judicieux avec des femelles choisies pour leurs bonnes qualités laitières. De plus, la descendance de Naïf présentait de très bonnes performances de reproduction, un caractère qui s’était dégradé avec le temps dans la population actuelle.
Une application aux populations sauvages?Les chercheurs de l'étude concluent donc qu'une utilisation judicieuse des ressources génétiques conservées ex situ (en cryobanques) peut être efficace pour maintenir la diversité des populations in situ. Selon eux, "des recherches dans ce sens et des efforts de conservation sont donc à poursuivre pour enrichir les Centres de Ressources Biologiques (CRB) et valoriser les collections inestimables de ressources génétiques qu’ils hébergent afin d’accélérer la transition agroécologique des élevages et l’adaptation des animaux au changement climatique". A cet égard, de telles approches, combinant la génétique des populations et la génétique quantitative, associées à des données moléculaires, pourraient aussi s’appliquer aux populations sauvages menacées.