Une étude publiée en juin 2024 dans Nature Ecology & Evolution suggère que, comme les humains qui se nomment entre eux, les éléphants utilisent des sons spécifiques à chaque individu.
Certaines espèces d’animaux sont capables, comme les humains, de se donner des noms. C’est le cas des grands dauphins ou des conures à front rouge (oiseau du Mexique et Costa Rica), qui imitent les vocalises des uns des autres. Les éléphants, dont les relations sont riches, semblent aussi capables de familiarités similaires grâce à une grande variété de sonorités graves. C’est ce que démontre Michael Pardo, écologiste comportemental à l'Université de Cornell à New York, dans son étude récemment publiée dans Nature Ecology & Evolution. « La communication des éléphants semble plus complexe que nous ne l’avions réalisée auparavant » explique t-il. Pour approfondir la connaissance de cette communication, son équipe a enregistré entre 1986 et 2022 les barrissements d’éléphants femelles et de leurs petits dans différentes réserves du Kenya. Des techniques de machine learning ont permis d’identifier dans 27,5% des cas quel animal était adressé par le son enregistré, suggérant alors que le cri porte une information destinée à un unique éléphant. Les chercheurs ont ensuite fait écouter à 17 éléphants le barrissement leur correspondant, et ont observé alors que ces derniers vocalisaient en retour, et se dirigeaient vers la source sonore.
Ces découvertes sont prometteuses, et pourraient être cruciales pour la conservation de ces espèces. Plus de preuves seraient nécessaires pour confirmer cette hypothèse. « Cette étude ouvre une toute autre série de questions » souligne Michael Pardo. Les capacités de communication des éléphants pourraient en réalité être encore plus variées. Ils seraient peut-être capables de désigner des lieux ou de parler de leurs congénères à la troisième personne…