Au Royaume-Uni le secteur vétérinaire est en proie à une pénurie générale de vétérinaires et d’infirmier(e)s vétérinaires diplômés et fait face à une crise de recrutement croissante. Jusqu’à présent le manque de vétérinaires au Royaume-uni était comblé par l’arrivée de praticiens européens mais le Brexit et la crise du Covid ont changé la donne.
L'année dernière, le Royal College of Veterinary Surgeons (RCVS) a déclaré que la profession vétérinaire britannique faisait face à une pénurie de main-d’œuvre estimée entre 11% et 13%. Ce calcul est basé sur un taux de vacance de postes à pourvoir fourni par les grands employeurs vétérinaires. D’autres chiffres publiés par le RCVS montrent aussi que durant l'année 2020, seulement 740 vétérinaires de l'Union Européenne (UE) ont été enregistrés au Royaume-Uni contre 1132 en 2019 et 1195 en 2018 soit une baisse significative. Le mois de mai 2021 s'est avéré être le pire mois en près d'une décennie, avec seulement 15 nouveaux vétérinaires enregistrés contre 33 en mai 2020 et 69 en mai 2019.
Lors d’une interview à la chaine ITV, une consœur galloise Lisa Price a expliqué les principales causes du désintérêt des praticiens européens pour le Royaume-Uni : « en raison de l'incertitude entourant le Brexit au sujet de l’accueil des vétérinaires européens, ainsi que les formalités administratives à accomplir, je pense que beaucoup de remplaçants européens ont décidé de ne pas venir. Puis peu de temps après le Brexit, la pandémie de Covid est apparue, ce qui était vraiment un double coup dur. La plupart des vétérinaires étrangers ont en fait complètement disparu ». Elle a également déclaré que les nouveaux diplômés sont réticents à exercer en clientèle en raison des heures de travail plus longues.
Interrogée par Vet Times, la vétérinaire Laura Playforth, directrice des normes professionnelles chez Vets Now, un groupe de soins d'urgence, s’est exprimée aussi sur le manque de vétérinaires et la pression exercée sur les structures en activité. En cause notamment l'augmentation du nombre de propriétaires d'animaux de compagnie depuis le début de la crise sanitaire au Royaume-Uni, où il n'y a « tout simplement pas assez » de vétérinaires et d'infirmièr(e)s pour répondre à la demande. Selon l’association de protection animale RSPCA, durant le confinement, le nombre de recherches en ligne de chiots a en effet été multiplié par plus de six, avec 15000 recherches en juillet 2020 contre 2000 en janvier 2020. Les cliniques, déjà souvent en sous effectifs, ont du mal à faire face au nombre croissant de chiots nécessitant des vaccinations, des contrôles de santé et des traitements. Vicky Bridges, directrice régionale du réseau de cliniques My Family Vets dans le sud de l'Angleterre, a expliqué qu'en raison d'une pénurie de rendez-vous disponibles, il est demandé aux propriétaires d'animaux de reporter leur visite si cela est possible afin de prioriser les consultations qui ne peuvent attendre. Le Dr Bridges encourage également « autant que possible les mesures de santé préventives (vaccination, traitements anti-puces, vermifuges), afin d’éviter des problèmes de santé plus graves pour les animaux de compagnie dans le futur ».
L’impossibilité de satisfaire entièrement les propriétaires a pour conséquence une augmentation des incivilités auxquelles doivent faire face le personnel vétérinaire. Les réceptionnistes du cabinet de Lisa Price sont victimes presque quotidiennement d’abus verbaux de la part des propriétaires d'animaux. « De plus en plus de gens nous appellent chaque jour pour demander des rendez-vous, mais malheureusement, nous avons dû prendre la décision de ne plus prendre de nouveaux clients » a expliqué la vétérinaire. « Nous avons retrouvé des membres du personnel en larmes suite à des appels téléphoniques agressifs, lorsque quelqu'un demande une consultation et qu'on lui explique pourquoi il n’est pas possible de le recevoir tout de suite. Nous faisons de notre mieux pour voir des animaux qui ont un besoin urgent ».
Le 19 août 2021, le président de la British Veterinary Association (BVA) James Russell s'est exprimé sur BBC Radio 5 Live pour sensibiliser le public au mal-être des vétérinaires britanniques et expliquer les raisons de la pénurie de personnel évoquées précédemment. Il exhorte les auditeurs à réfléchir avant d'adopter. Le Dr Russell a déclaré : « Comme de nombreux secteurs émergeant de la pandémie, la profession vétérinaire est épuisée. Nous sommes confrontés au triple coup dur du Brexit, du COVID et de l'essor de la possession d'animaux de compagnie, exerçant une pression sans précédent sur les structures vétérinaires à travers le pays. Malheureusement, certains cabinets vétérinaires ont dû fermer leurs carnets de réservations aux nouvelles inscriptions car ils n'ont tout simplement pas le personnel ou l'espace pour s'occuper d'un plus grand nombre d'animaux. Personne ne veut refuser de nouveaux clients, mais les vétérinaires doivent donner la priorité aux animaux dont ils s'occupent actuellement. Cela signifie que l'accès aux soins de santé de routine peut être retardé et que les propriétaires seront peut être obligés de se déplacer plus loin que d'habitude. Mais les vétérinaires seront toujours là pour soulager la douleur et assurer des soins d'urgence. Nous savons à quel point on peut être inquiet lorsque son animal est malade, mais nous appelons les propriétaires à respecter le jugement du vétérinaire sur ce qui constitue une urgence. Il n'y a pas de solution miracle pour trouver une capacité supplémentaire, nous demandons donc aux gens de réfléchir longuement avant d'adopter un nouvel animal de compagnie et de s'assurer qu'ils peuvent répondre à tous ses besoins, y compris l'accès aux soins vétérinaires ».
Pour pallier au manque de professionnels, la BVA a insisté sur la nécessité de former plus d’étudiants vétérinaires. Quatre nouvelles écoles vétérinaires devraient ouvrir bientôt au Royaume-Uni qui en compte actuellement neuf. Concernant les vétérinaires européens, le président de la branche galloise de la BVA Collin Willson a déclaré « nous avons également traditionnellement importé beaucoup de vétérinaires d'Europe et d'autres pays, et actuellement les exigences en matière de visa s'avèrent très, très problématiques pour ceux qui essaient de faire venir des gens dans ce pays. Le gouvernement britannique a ajouté des vétérinaires à sa liste de professions en pénurie ». Cette démarche devrait selon lui, permettre aux employeurs de recruter plus facilement des vétérinaires à l'étranger.