Vers une sécurité alimentaire sans expérimentation animale ?

"Il s'agit d'une étape importante sur la voie d'un avenir où l'expérimentation animale dans le domaine de la sécurité des aliments sera réduite, voire inexistante" indique l'Efsa dans un communiqué du 14 novembre 2023, au sujet de la mise en place de TKPlate, une nouvelle plateforme de modélisation et de prévision de la toxicité des produits chimiques et de leur devenir chez l'homme et l'animal. En effet, jusqu'à présent, l'évaluation de la sécurité des substances chimiques présentes dans l’alimentation humaine et animale (ainsi que dans les médicaments, les produits de consommation, les produits chimiques industriels et autres) s’est appuyée sur des données provenant d’essais sur des animaux. Cependant, pour des raisons éthiques et scientifiques, cette pratique est de plus en plus controversée en dépit des  améliorations qui ont été apportées ces dernières années, notamment grâce à la promotion de l’approche des trois R (réduire, raffiner ou remplacer l’expérimentation animale). 

Avec la création de « TKPlate » par des scientifiques de l'Efsa et par plusieurs organismes de recherche européens, des outils alternatifs aux tests sur les animaux devraient être disponibles. Ils doivent permettre de générer des informations plus représentatives en matière de toxicocinétique (TK) (comment l'organisme absorbe, distribue, métabolise et excrète les substances chimiques) et de toxicité/toxicodynamique (TD) (effets toxiques sur les molécules, les cellules, les tissus, les organes ou un organisme entier) . Ce logiciel, en libre accès, offre aux scientifiques et aux régulateurs une série d'outils destinés à modéliser et à prédire les propriétés des produits chimiques en matière de toxicocinétique et de toxicité. Cette plateforme devrait permettre aux évaluateurs du risque, ainsi qu'aux autres personnes impliquées dans la toxicologie, de modéliser les processus TK et TD pour toutes les espèces incluses dans la plateforme. D'après le communiqué, il suffit de "sélectionner l'espèce, la substance chimique ou le groupe de substances, de saisir des paramètres tels que le type d'exposition, puis d'exécuter les modèles grâce à un simple clic". Le modèle calcule ainsi les concentrations de produits chimiques dans l'organisme à partir des apports (TK) et prédit les effets (TD) qu'ils peuvent provoquer, ce qui permet de remplacer les données obtenues au moyen de tests sur les animaux. De même, il est possible, à partir de données telles que les concentrations dans le sang ou dans les urines, d'estimer l'exposition aux produits chimiques et de modéliser le TK-TD.

Par ailleurs, selon les experts de l'Efsa, "TKplate ne se limite pas à un outil de modélisation, mais les modèles complexes à développer constituent une part importante de ce que peut offrir la plateforme". Les types de modèles conçus pour TKPlate tentent de refléter dans cadre conceptuel la manière dont une substance interagit avec un organisme. Concernant la fiabilité des modèles TK en tant que sources de preuves, comme l'indique le communiqué, "ces aspects sont présentés de manière transparente dans une série d'études de cas qui se basent sur des normes internationales pour évaluer la fiabilité de chaque modèle". TKPlate n'est pas encore utilisé dans les évaluations de l'Efsa, mais des applications de ses modèles sont étudiées afin d'optimiser la plateforme et de donner la priorité à la formation de leur personnel dans toute l'Europe. Dans un futur proche, ceci permettra, à minima, de promouvoir son utilisation dans l'évaluation des risques par les groupes scientifiques de l'Efsa.