Les chauve-souris sont issues de l’hémisphère Nord

Les ancêtres des chauve-souris seraient apparus dans l’hémisphère Nord, peut-être dans la région qui forme actuellement l’Amérique du Nord, il y a environ 64 millions d’années (à l’époque de la coupure Crétacé tertiaire). Une analyse de phyléogéographie, fondée sur l’ADN nucléaire de ces animaux, a aussi précisé les relations entre les membres de cet ordre ⁽¹⁾. Morphologiquement, ils peuvent être différenciés en mégachiroptères et microchiroptères. Seuls ces derniers développent la faculté d’écholocation ⁽²⁾. Leur apparition remonterait à 52, voire 50 millions d’années. Les mégachiroptères seraient issus des microchiroptères, mais ils auraient perdu l’écholocation.

L’origine des chauves-souris se situe dans une “fenêtre” temporelle étroite. Elle coïncide avec une hausse annuelle moyenne de la température planétaire de 7 °C, qui s’est traduite par un accroissement de la diversité végétale et de la variété des insectes, proies désignées pour les chauve-souris. De nombreuses questions sur ces mammifères subsistent toutefois. Leurs fossiles manquent largement : il n’en existe pas pour 56 à 86 % des quatre grandes lignées de microchiroptères. Chez les mégachiroptères, cette proportion s’élève à 98 %. De plus, aucun élément n’a encore permis d’identifier les espèces de transition qui ont conduit aux chauve-souris à partir de mammifères terrestres. En outre, si les chauve-souris sont apparues à l’époque de la coupure Crétacé tertiaire, celle-ci correspond également à la disparition des reptiles volants (ptérosauriens) qui dominaient les airs depuis le début du Jurassique (200 millions d’années). Les liens entre cette apparition et cette disparition restent aussi à préciser.

• (1) E. C. Teeling et coll. : « A molecular phylogeny for bats illuminates biogeography and the fossil record », Science, 28/1/2005.

• (2) L’écholocation est l’émission d’ultrasons qui renvoient les échos des objets ou des proies, ce qui permet leur localisation.