Les dauphins comptent une nouvelle espèce décrite en Australie

Une nouvelle espèce de dauphin, résidant principalement dans les eaux australiennes, a été authentifiée ⁽¹⁾. Elle a été différenciée de l’orcelle de l’Irrawaddy, dont l’aire de répartition, de l’Inde à la péninsule indochinoise, couvrait aussi l’Australie jusque-là. Ses points communs avec l’orcelle sont un corps relativement fusiforme, une tête bombée, un museau court, ainsi qu’une taille pouvant dépasser deux mètres à l’âge adulte pour une masse de 100 kg ou davantage. Elle s’en distingue légèrement au niveau du crâne, des nageoires et de la couleur de la peau.

La singularité de cette nouvelle espèce est surtout d’ordre génétique. L’analyse de l’ADN mitochondrial a établi que les orcelles australiennes sont nettement séparées de leurs consœurs asiatiques. Elles ont donc reçu le nom scientifique d’Orcaella heinsohni, en l’honneur de George Heinsohn, chercheur australien spécialiste des dauphins. Le nom vernaculaire est Australian snubphin dolphin, qui pourrait correspondre en français à orcelle de Heinsohn ou orcelle australienne.

La nouvelle espèce a été observée au large de Townsville (Etat du Queensland, au nord-ouest de l’Australie), dans la zone de la grande barrière de corail. Deux cents individus ont été dénombrés. Son habitat pourrait s’étendre jusqu’en Papouasie-Nouvelle Guinée. Elle est déjà considérée comme vulnérable. Outre ses faibles effectifs, elle peut être capturée dans les filets côtiers anti-requins et dans ceux de pêche. Elle est toutefois moins directement menacée que l’orcelle de l’Irrawaddy, chassée pour son huile et décimée incidemment par la pêche au poisson à l’explosif, dans le sud-est asiatique.

• (1) I. Beasley, K. Robertson et P. Arnold : « Description of a new dolphin, the Australian snubphin dolphin orcaella heinsohni sp.n. (Cetacea, Delphinidae) », Marine Mammal Science, 21/3/2005.