Le cancer facial du diable de Tasmanie serait transmis par morsure

L’étiologie de la maladie des tumeurs faciales du diable de Tasmanie (marsupial de l’île éponyme, en Australie) aurait été établie. Il s’agirait de la transmission de cellules cancéreuses par allogreffe, à l’occasion de morsures à la face entre les animaux⁽¹⁾. Cette maladie, documentée depuis 1996, opère des ravages dans la région orientale de la Tasmanie. Atteints de lésions à la face, au cou et parfois sur le corps, les individus décèdent en quelques mois⁽²⁾. Les cellules cancéreuses peuvent s’implanter chez un animal sain (dont le patrimoine génétique diffère de celui de l’animal infecté, tout en étant de la même espèce), parce que son système immunitaire est affaibli. Ceci est en faveur d’une réduction de la variabilité génétique chez cette espèce. Les chercheurs ont découvert qu’un réarrangement chromosomique se produit chez les animaux touchés. Les diables de Tasmanie ont quatorze chromosomes, mais la tumeur n’en possède que treize. Elle se développe comme un parasite. Aucun vaccin n’étant actuellement disponible, les autorités ont décidé d’initier la mise en quarantaine des populations non infectées. Elles s’appuient notamment sur les résultats d’un travail de terrain effectué en 2005. Une biologiste a évacué tous les animaux sains d’une zone (la péninsule Forestier) de 120 km². Aucun nouveau cas de maladie n’a été ultérieurement repéré. Mais traiter toutes les zones représente une lourde tâche. Et le temps presse. La Tasmanie occidentale, jusque-là épargnée, a enregistré un premier cas de cancer facial début février dernier, à 10 km à peine du parc national de Narawutapu, considéré comme indemne.

• (1) A.-M. Pearse et K. Swift : « Allograft theory : transmission of devil facial-tumour disease », Science, 2/2/2006.

• (2) Voir La Semaine Vétérinaire n° 1201 des 5 et 12/11/2005.