L’agent transmissible du cancer est la tumeur elle-même

La conviction que la tumeur vénérienne canine transmissible (TVCT) se propage par la transmission de cellules cancéreuses d’un chien à l’autre, lors de rapports sexuels ou de léchages, est acquise de longue date. Mais aucune preuve concluante n’avait été apportée jusqu’à présent. Une équipe de chercheurs dirigée par Robin Weiss, de l’University College de Londres, a retracé l’origine de la tumeur jusqu’à un clone unique⁽¹⁾. L’ADN de cellules tumorales issues de seize chiens infectés sur les cinq continents a été analysé et comparé à celui des animaux. Il apparaît que les cellules tumorales sont systématiquement différentes, en termes génétiques, des cellules des chiens, attestant que les cellules cancéreuses proviennent d’un individu différent. Une autre analyse comparative prouve aussi que les tumeurs sont génétiquement presque identiques. Ces résultats indiquent que le cancer est survenu chez un seul chien et s’est ensuite répandu à travers le monde.

Les scientifiques estiment que le sarcome de Sticker est apparu pour la première fois il y a deux cents à deux mille cinq cents ans chez un loup ou une ancienne race de chien asiatique, comme le husky ou le shih-tzu.

« La TVCT est devenue, au fil de son évolution, un parasite cellulaire, qui a acquis son indépendance et a largement survécu à son hôte initial », soulignent les auteurs de l’article.

Ces recherches s’accompagnent de plusieurs implications importantes pour la compréhension des cancers et de leur mode de transmission. La tumeur vénérienne canine transmissible constitue le clone de cancer qui a la plus longue durée de vie connue dans la communauté scientifique. Elle contredit l’opinion actuelle selon laquelle les cellules cancéreuses engendrent un nombre croissant de mutations et deviennent inévitablement plus agressives en l’absence de traitement. En effet, bien que cette tumeur constitue une maladie grave, elle est rarement mortelle et régresse habituellement après trois à neuf mois, le chien étant alors immunisé.

« Nos découvertes montrent que les cellules cancéreuses peuvent échapper aux réactions immunitaires et que la tumeur vénérienne canine transmissible est particulièrement habile à cet égard », déclare le professeur Weiss.

• (1) « Clonal origin and evolution of a transmissible cancer », Cell, août 2006, n° 126, pp. 477-487.