La bonne concentration pour les gels antiseptiques est de 62 % d’éthanol

Les gels antiseptiques à base d’alcool sont souvent recommandés pour prévenir les infections. Aux Etats-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) a établi qu’une concentration en alcool de 60 à 95 % est idéale pour assurer leur efficacité germicide. Pourtant, plusieurs produits, prétendument antimicrobiens, ne réduisent pas le nombre de bactéries sur les mains.

Des chercheurs⁽¹⁾ se sont livrés à une expérience pour montrer l’inefficacité de certains gels. Les mains sont lavées avec différentes solutions : eau du robinet (quatre essais), gels contenant 40 % ou 62 % d’éthanol (cinq essais), gel à 40 % d’éthanol enrichi pour l’obtention d’une concentration de 62 % (cinq essais). Tous les matins, une main de chaque participant est posée sur une plaque d’agar pendant cinq secondes, avant d’être lavée. Le volume de produit utilisé est de 1,5 ml. Le participant se frotte les mains pendant 15 secondes. Pour l’eau, la procédure consiste à frotter les mains l’une contre l’autre sous le robinet pendant quinze secondes avant de les laisser sécher à l’air libre. Une fois le lavage terminé, chaque participant pose de nouveau sa main sur une plaque d’agar.

Les traitements à base d’eau et de gel à 40 % d’éthanol ne font apparaître aucune diminution significative du nombre de CFU (colony forming units). Le gel à 40 % enrichi en éthanol pour atteindre 62 % réduit leur quantité moyenne de 90 %, un résultat similaire à celui obtenu avec le gel commercialisé avec 62 % d’éthanol. En outre, ces deux produits abaissent le nombre de CFU de plus de la moitié chez tous les participants. Une telle diminution n’est observée que chez un tiers des participants avec le gel à 40 %. L’eau n’a aucun de ces effets.

Cette expérience confirme un fait établi depuis plus d’un demi-siècle : l’éthanol à 40 % est moins efficace que l’éthanol à 60 % pour tuer les bactéries. Les consommateurs devraient donc être vigilants lors de l’achat de gels antiseptiques, et vérifier qu’ils contiennent au moins 62 % d’éthanol pour être vraiment efficaces.

• (1) S.A. Reynolds et coll.: « Hand sanitizer alert », Emerg. infect. dis., 2006, vol. 12, n° 3, pp. 527-529.