Les soins de nursing sont primordiaux pour la survie du poulain malade

Depuis les années 80, la discipline de néonatalogie équine a beaucoup progressé, notamment grâce à la création, aux Etats-Unis et dans le monde, d’unités spécialisées en soins intensifs. De nombreuses données concernant la physiologie, les affections et leurs traitements ont ainsi pu être recueillies et mises en pratique, aussi bien en milieu hospitalier que sur le terrain. Néanmoins, des unités de soins intensifs ne sont pas toujours disponibles et les soins prodigués doivent souvent être effectués à l’écurie.

En tout premier lieu, face à un poulain nouveau-né incapable de se lever, le praticien doit juger de ses besoins immédiats et instaurer un traitement de soutien agressif.

Une fluidothérapie précoce et agressive est instaurée lors d’hypoperfusion

Le traitement repose d’abord sur l’évaluation du statut cardiovasculaire : un poulain en choc hypovolémique (qui présente une hypoperfusion) a les extrémités froides, il est en tachycardie et le pouls, le remplissage capillaire et le tonus artériel sont amoindris. En outre, son état mental est altéré. Une fluidothérapie précoce et agressive est alors à instaurer : un cathéter est posé de façon aseptique à la veine jugulaire du poulain et une perfusion à base de fluides cristalloïdes est mise en place, à raison de 20 ml/kg (soit environ 1 l pour un poulain de 50 kg) en 10 à 20 min. Selon l’évolution des paramètres cliniques (réchauffement des extrémités, normalisation de la fréquence cardiaque et du tonus vasculaire, amélioration de la couleur des muqueuses et de l’état de conscience), il est possible d’administrer des bolus supplémentaires (1 à 2 l).

Les poulains dont la survie est compromise sont souvent en hypoxie (faiblesse, hypoglycémie, décubitus latéral prolongé, hypoperfusion tissulaire). Il convient dans ce cas d’évaluer le type de respiration, les fréquences cardiaque et respiratoire (dyspnée, tachypnée, bradycardie), la qualité de la perfusion tissulaire. De l’oxygène est administré grâce à un tuyau intranasal (5 à 10 l/min) jusqu’à ce que la situation s’améliore. Si le poulain ne respire pas, il faut immédiatement l’intuber et le ventiler à l’aide d’un “ambubag” jusqu’à la reprise d’une respiration spontanée. Une fois que les fonctions cardiorespiratoires ont été rétablies une perfusion glucosée est mise en place à l’aide d’une solution à 5 %, à un rythme de 250 ml/h pour un poulain de 50 kg.

Une supplémentation précoce en anticorps peut être envisagée

L’état du poulain poulain étant stabilisé, le praticien peut procéder à une analyse plus précise. Il évalue en premier lieu son statut immunitaire : le défaut de transfert passif d’immunoglobulines peut survenir si l’animal n’a pas tété suffisamment tôt et/ou en quantité insuffisante son colostrum ou si ce dernier est de mauvaise qualité. Il existe différentes méthodes pour mesurer le taux d’immunoglobulines dans le sang du poulain. En général, les poulains sont testés quand ils atteignent vingt-quatre heures de vie, mais les tests peuvent être réalisés plus tôt si une supplémentation précoce en anticorps est envisagée. La majorité des poulains référés en soins intensifs et souffrant de sepsis nécessitent un taux d’anticorps plus élevé que le taux communément admis (entre 4 et 8 g/l).

La controverse sur le taux acceptable d’anticorps du poulain après l’absorption de son colostrum omet un certain nombre de points clefs : en fait, le taux d’immunoglobulines est davantage un marqueur du bon transfert de l’immunité passive qu’une valeur à respecter absolument. La supplémentation dépendra des paramètres cliniques et du contexte environnemental. Par exemple, des poulains sains, nés dans une exploitation où le microbisme est acceptable, n’auront pas systématiquement une plasmaphérèse. En revanche, les poulains malades hospitalisés en clinique devront nécessairement être supplémentés.

Un accès veineux à long terme, pour l’administration de fluides et de l’antibiothérapie, est parfois problématique chez ces animaux. Mieux vaut utiliser des cathéters de longue durée non thrombogènes, posés de façon stérile grâce à une bonne contention. Le cathéter devra faire l’objet de contrôles réguliers.

La nutrition entérale fournit en quantité jusqu’à 20 % du poids corporel

Il est possible de mettre en place, chez les poulains qui peuvent tolérer une alimentation entérale, mais qui sont trop faibles pour téter, une sonde de nourrissage qui sera laissée à demeure. La nutrition entérale répond à des règles d’hygiène strictes : il convient de bien boucher le tube entre les repas, de vérifier l’absence de reflux gastrique avant chaque administration, de toujours nourrir par gravité des poulains debout ou en décubitus sternal et de rincer la sonde après chaque utilisation. La quantité à administrer correspond à environ 5 à 10 % du poids corporel, à diviser en douze repas les premiers jours. Si ce mode d’alimentation est bien supporté, il est possible d’augmenter les quantités jusqu’à 20 % du poids les jours suivants.

• Source : P. Wilkin : « Comment gérer les soins intensifs du nouveau-né sur le terrain ? », Journées annuelles de l’Avef 2006, à Versailles.