Les mycoplasmes échangeraient par conjugaison

Les mycoplasmes des ruminants ont été capables, pendant leur évolution, d’échanger du matériel génétique par conjugaison. Telle est la conclusion suggérée par une étude menée par l’Institut national de la recherche agronomique (Inra)⁽¹⁾. Ce comportement pourrait avoir des conséquences au niveau de l’émergence de nouvelles souches, mieux adaptées à leur hôte ou plus virulentes.

Les mycoplasmes sont des bactéries dépourvues de paroi, de petite taille et, de ce fait, non perceptibles au microscope optique. Le cytoplasme contient un génome très court et des ribosomes. La membrane en trois feuillets renferme des lipides en grande quantité, des glucides, des glycolipides et des protéines. Jusqu’à présent, les échanges de matériel génétique entre ces procaryotes étaient considérés comme marginaux. Or les chercheurs de l’Inra ont montré l’échange important de gènes entre des espèces éloignées de mycoplasmes pathogènes pour les ruminants, ce qui suggère « l’existence d’une sexualité chez les mycoplasmes », selon les scientifiques. Ils ont alors réalisé des analyses de génomique comparative chez plusieurs espèces de mycoplasmes et ont notamment séquencé le génome de Mycoplasma agalactiae, un agent pathogène pour les ruminants. La comparaison des données génomiques et des arbres phylo-génétiques montre qu’environ 18 % du génome de M. agalactiae est présent chez les mycoplasmes du groupe mycoides, composé d’agents pathogènes majeurs pour les ruminants. En outre, M. agalactiae et certaines espèces de ce groupe peuvent partager le même habitat. Ces recherches complètent un précédent résultat des chercheurs de l’Inra qui avaient montré récemment chez M.agalactiae l’existence d’un fragment génétique ayant les caractéristiques d’un élément nécessaire au mécanisme de conjugaison.

• « Les mycoplasmes ont-ils une sexualité ?», Presse info Inra n° 294, septembre 2007, d’après P. Sirabd-Pugnet et coll. : « Being pathogenic, plastic, and sexual while living with e nearly minimal bacterial genome », PLoS vol. 3, n° 5.