Une chauve-souris fossile livre le secret du vol et de l’écholocation

Les chauves-souris (chiroptères), qui représentent un cinquième des espèces existantes, illustrent de ce fait l’une des plus importantes radiations chez les mammifères. Des travaux récents confirment de façon certaine qu’elles représentent à un seul phylum. Leurs fossiles sont présents sur une période d’environ cinquante millions d’années. Malgré cela, leur évolution est mal connue.

Dans une étude⁽¹⁾, une nouvelle espèce de chauve-souris, découverte dans la formation éocène de la Green River, au Wyoming (Etats-Unis), est décrite. Ses particularités montrent qu’elle est la plus primitive de toutes celles récoltées jusqu’ici. L’évolution qui a abouti au battement de leurs ailes et à leur faculté d’écholocation est toujours l’objet de controverse. Jusqu’à maintenant, les fossiles ont fourni peu de renseignements sur cette importante évolution qui a changé totalement leur style de vie. La comparaison de ce nouveau taxon avec les autres chauves-souris et avec les mammifères non volants illustre les immenses changements morphologiques et fonctionnels qui ont eu lieu. L’anatomie des membres antérieurs montre que cette chauve-souris était capable de voler comme les autres, mais la morphologie de ses oreilles (plus précisément de sa cochlée) suggère qu’elle manquait du sens d’écholocation. La forme de ses ailes informe sur son style de vol (planage et battement d’ailes), déjà bien présent chez les chiroptères primitifs. La présence d’une longue arche indique que la membrane caudale existait déjà et fonctionnait sans doute comme le volet d’une aile. La dimension des membres et la présence de griffes à chacun des doigts démontrent que cet animal pouvait être un habile grimpeur qui utilisait ses quatre membres pour se balancer de branche en branche. En revanche, la forme de la cochlée, dont l’importance est en lien direct avec l’écholocation, révèle qu’elle ne possédait pas cette aptitude.

• (1) Nancy B. Simmons et coll. : « Primitive early eocene bat from Wyoming and the evolution of flight and echolocation », Nature, 14/2/2008, pages 818-821.