Quand le maître est fatigué, le chien se met à bâiller

Même si le phénomène s’explique mal, il semble évident que le bâillement est “contagieux” chez l’homme et les primates. Cette “contagion” passe-t-elle la barrière d’espèce pour se produire entre un maître et son chien ? Les chercheurs du Birkbeck College de l’université de Londres se sont penchés sur cette épineuse question et viennent de publier leurs conclusions⁽¹⁾. En préambule, les auteurs remarquent que les sujets autistes bâillent rarement en face d’un individu en train de bâiller, ce qui suggère que la contagion dépend de la faculté d’empathie. En effet, l’autisme se caractérise par une absence de réactions vis-à-vis de l’entourage, accompagnée d’un manque d’empathie.

Un stimulus auditif est nécessaire pour susciter le bâillement du chien

Les chercheurs ont mené leur étude chez vingt-neuf chiens de différentes races. Dans une première série de tests, chaque essai a duré cinq minutes au cours desquelles un homme (autre que le propriétaire du chien) cherchait le regard de l’animal et gardait le contact visuel tandis qu’il émettait un bâillement sonore, à dix reprises. Vingt et un chiens (soit 72 %) se sont mis à bâiller. Dans une deuxième série de tests, les bâillements se sont faits de façon silencieuse (large ouverture de la bouche seulement). Aucun des chiens n’a bâillé. Un stimulus auditif est donc nécessaire pour déclencher l’action chez les chiens.

Les chercheurs restent toutefois prudents. Ils soulignent que si le bâillement du chien en même temps que celui de l’homme peut traduire une forme d’empathie, il est également possible que l’animal ait appris, à la faveur d’expériences antérieures, qu’un bâillement de sa part sera récompensé. Il se peut aussi qu’il perçoive le bâillement de l’homme comme un signe quelque peu agressif, comme chez certaines espèces. Ainsi, les macaques bâillent lorsqu’ils sont dans des situations tendues.

« Il serait intéressant de savoir si la contagion du bâillement se produit entre les chiens eux-mêmes », souligne Gordon Gallup, psychologue à l’université de New York (Albany). Quant aux auteurs de l’étude, ils vont plus loin, suggérant que le bâillement d’un chien peut induire celui de l’homme.

• (1) R.M. Joly-Mascheroni et coll. : « Dogs catch human yawns », Biology letters, 2008, n° 4, pp. 446-448.