Certains arguments plaident en faveur d’une nature virale, d’autres penchent pour une nature protéique

Si un acide nucléique était lié à l’infectiosité, des techniques comme l’amplification génique (AG) ou la polymerase chain reaction (PCR) pourraient être utilisées et fournir ainsi un test de diagnostic sûr et rapide.

Des recherches récentes suggèrent que des molécules d’acide ribonucléique (ARN) seraient impliquées dans la transformation de la PrPc en PrPres, mais rien n’est précis ni définitif, car d’autres travaux font défaut. De plus, l’ARN qui facilite la formation de la PrPres, est codé par l’hôte et n’est pas lié à l’agent infectieux, ce qui ne va pas à l’encontre de l’hypothèse du “tout protéique”. Une autre étude indique que des particules infectieuses, ayant la taille et la densité des virus, peuvent être distinguées de la PrPres. En outre, plusieurs virus latents et persistants peuvent échapper à la reconnaissance par les anticorps et n’engendrer aucune réponse immunitaire. Ainsi, un virus non encore mis en évidence pourrait également intervenir dans la pathogénie de ces maladies.

L’une des hypothèses avancées actuellement est que la protéine, appelée PrPres, renferme en son cœur une autre entité, responsable de son caractère infectieux. Cependant, de nombreuses théories circulent à propos de la nature de cette molécule supplémentaire : acide nucléique, virus lent ou non conventionnel, bactérie, autre protéine (dite protéine X). Les arguments en faveur ou contre cette hypothèse protéique s’affrontent (^{voir tableau ci-dessous}).

Par ailleurs, le ratio entre infectiosité et PrPres est relativement constant chez des hamsters infectés expérimentalement par la tremblante. Ce taux est d’environ 10⁵ à 10⁶ molécules protéiques pour une DL50 (mesure de l’infectiosité). Cependant, des exceptions sont notées : par exemple, sous certaines conditions expérimentales, le cerveau de rongeurs infectés est infectieux alors qu’il ne contient aucune PrPres détectable⁽¹⁾.

• (1) Travaux de notre consœur Corinne Lasmézas, du Commissariat à l’énergie atomique, publiés dans la revue Science en 1997.