Le netbook, un ordinateur portable poids plume utile pour la navigation et la bureautique

Le mot netbook est un anglicisme formé à partir des termes net (abréviation d’Internet) et book (livre, en référence au format). Il se distingue du notebook, qui désigne un ordinateur portable classique.

La base de l’architecture du netbook est un processeur compatible PC Intel Celeron (premiers modèles) ou Intel Atom (depuis début 2008). Ce dernier est plus performant, chauffe moins et consomme moins d’électricité. Le disque dur est soit un SSD (Solid State Drive) à mémoire flash non volatile de 4 à 16 Go, soit un HDD (Hard Disk Drive) plus classique, de 2,5 pouces de diamètre et d’une capacité de 80 Go en général. Le second est plus performant que le premier, offre une capacité de stockage supérieure, mais son poids est élevé et il présente une plus grande sensibilité aux chocs. Selon les modèles, le netbook dispose de 512 ou 1 024 Mo de mémoire vive RAM, de type DDR2. L’écran, d’une taille de 7 à 10 pouces (offrant une meilleure lisibilité), affiche des résolutions de 800 x 480 jusqu’à 1 024 x 600 pixels suivant l’appareil. Chipset intégré à la carte mère, la carte graphique affiche de piètres résultats aux tests de performances 3D. Il s’agit souvent de composants Intel GMA 900 ou 950 (un peu plus performant) qui ne disposent pas d’une mémoire dédiée et fonctionnent avec la mémoire RAM principale du netbook, en mode partagé.

L’encombrement varie selon la taille de l’écran, qui s’échelonne d’un format demi-A4 à un quasi-A4. Le poids, quant à lui, oscille entre 900 g et 1,5 kg, auquel s’ajoute le chargeur. L’autonomie dépend du nombre de cellules de la batterie (de trois à six). La consommation électrique d’un netbook s’élève de 8 à 12 W, ce qui lui confère une autonomie de deux heures à cinq heures et demie selon les modèles.

Plusieurs équipements sont proposés pas défaut : une webcam de 0,3 à 1,3 Mpixel, une sortie VGA pour un affichage sur écran externe, un lecteur de cartes mémoires SDHC, des prises USB2 (trois en général), une prise réseau filaire RJ45, le WiFi g en version standard (parfois le n). L’appareil peut en outre disposer du Blue­tooth et d’un emplacement pour une carte SIM, ce qui permet d’accéder à l’Internet par le réseau de téléphonie mobile 3G/3G+. Si cet emplacement est absent, il est toutefois possible de connecter une clé 3G/3G+ fournie par l’opérateur de téléphonie mobile sur une prise USB.

Au niveau des logiciels, le système d’exploitation du netbook est soit Windows XP, soit un Linux spécifique (par exemple Xandros pour Assus, Linpus chez Acer, etc.). Un même modèle est commercialisé dans une version Windows ou Linux, avec un écart de prix de 100 € supplémentaires pour la première. Un navigateur web et un logiciel client de messagerie sont fournis en version standard, ainsi qu’un lecteur multimédia audio-vidéo. Une suite logicielle bureautique peut également être préinstallée.

Des outils adaptés à la navigation Internet et au travail de bureautique

En raison de leur configuration matérielle et d’après les résultats aux tests logiciels de mesure de performances (PCMark et 3DMark), les capacités des netbooks apparaissent inférieures à celles d’un portable classique, ce qui limite certains usages.

Ainsi, un netbook est parfaitement adapté pour naviguer sur l’Internet de chez soi (avec une connexion filaire) ou en nomade (par un accès sur un hotspot WiFi ou une connexion 3G/ 3G+). Les opérateurs de téléphonie mobile proposent des abonnements spécifiques pour l’accès à l’Internet via le réseau 3G/3G+ et fournissent généralement une clé USB compatible.

Un netbook permet également de réaliser tout travail de bureautique (traitement de texte, tableur, présentations multimédias). Une suite bureautique est parfois fournie au moment de l’achat. Dans le cas contraire, il suffit de télécharger gratuitement la suite Open­Office, dont la réputation n’est plus à faire.

Un netbook dispose aussi de compétences multimédias, car il fait office de lecteur photo, audio (MP3, etc.) et vidéo (DivX, etc.). La lecture de DVD nécessite un lecteur optique externe USB, non fourni avec l’appareil.

En revanche, le netbook est totalement inadapté à certaines applications gourmandes en ressources matérielles comme la 3D en général, le montage vidéo, la retouche photo et les jeux vidéo 3D récents. Les utilisateurs qui souhaitent jouer malgré tout doivent alors se tourner vers des jeux qui datent de trois à quatre ans, moins exigeants en puissance de calcul et d’affichage.

Avant l’achat, prendre en compte l’autonomie, le système d’exploitation, etc.

Le choix de la taille et du poids dépend des besoins de l’acquéreur en termes de mobilité. Plus le netbook est petit et léger, plus il est facile à transporter. Cependant, un petit écran est moins lisible qu’un grand. Une faible résolution d’affichage (800 x 480 pixels) peut également se révéler pénalisante pour l’affichage d’une page web prévue en 1 024 x 600 pixels (elle nécessitera d’utiliser le défilement horizontal, ce qui est peu pratique).

L’autonomie résulte directement du type de batterie (nombre de cellules). C’est un critère important à prendre en compte pour ceux qui souhaitent privilégier la mobilité.

Le choix du type de disque dur (SSD ou HDD) détermine la capacité de stockage, mais influence aussi le poids du netbook.

Quant à l’option pour l’un ou l’autre système d’exploitation (Windows XP ou Linux), elle dépend de l’affinité de l’utilisateur, de l’intégration à un réseau à son domicile et de ses compétences en informatique. Un netbook sous Linux est moins cher, plus facile à appréhender pour un débutant, mais plus difficile à modifier (installation de logiciels tiers) et à paramétrer dans un réseau local incluant des machines sous Windows et des partages de périphériques (imprimante, par exemple).

Au final, un netbook est un ordinateur deux fois plus petit et deux fois plus léger qu’un portable classique. Il est aussi deux fois moins performant et ses usages devront être connus à l’avance pour ne pas être déçu par ses aptitudes.