L’essor rapide du secteur agro-alimentaire chinois freine les progrès des contrôles

En 2007, du gluten de blé importé de Chine, utilisé par un fabricant américain de croquettes pour animaux domestiques, tue ou intoxique des milliers de chiens aux Etats-Unis. Raison de l’hécatombe : le composant chinois contenait… de la mélamine. Un an et demi plus tard, six enfants chinois succombent aux effets nocifs de la même substance, mélangée à de la poudre de lait, qui en rend malade près de 295 000 autres. Comme si l’alerte “canine” de 2007 n’avait servi à rien.

Ce bis repetita pose inévitablement la question de la fiabilité des produits made in China, au même titre que la série de scandales alimentaires qui ont touché ce pays durant les derniers mois, d’autant que les autorités chinoises elles-mêmes reconnaissent des dysfonctionnements généralisés dans l’industrie agro-alimentaire. « La production illégale de produits alimentaires et l’utilisation de substances impropres à la consommation humaine et animale ne sont pas des incidents isolés. Elles sont au contraire assez typiques de cette industrie », a ainsi reconnu le vice-ministre de la Santé, Chen Xiaohong, en décembre dernier.

La Chine est cependant bien loin d’être la seule à tremper dans des affaires de transformations troubles, voire dangereuses, de denrées alimentaires. On se souvient par exemple de l’huile de tournesol coupée avec de l’huile de moteur, importée d’Ukraine en mai 2008.

Le service d’inspection alimentaire est réorganisé autour de trois ministères

Face à cette série de scandales, les autorités chinoises semblent décidées à redoubler d’efforts. Signe de cette volonté : le plan de relance du pays comprend une enveloppe financière destinée à renforcer les contrôles sanitaires. Une campagne a été lancée mi-décembre, afin d’assainir l’industrie agro-alimentaire, en ciblant notamment les fabricants d’additifs pour déceler l’utilisation de substances illégales. Mais sera-t-elle efficace ? L’opération semblable menée après “l’affaire des croquettes” n’a pas suffi à empêcher le drame humain du lait à la mélamine…

« La Chine a fait des progrès dans le domaine de la sécurité alimentaire, explique Ezzeddine Boutrif, directeur de la division de la nutrition et de la protection du consommateur au sein de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Elle s’est notamment dotée d’une nouvelle législation alimentaire assez moderne, qui comprend un nombre de normes comparables à ce qui se fait au niveau international. Elle a aussi restructuré le service d’inspection alimentaire en l’organisant autour de trois ministères : Agriculture (chargé de l’inspection des produits d’origine animale notamment, et de la production “primaire” de fruits et légumes), Santé (chargé des questions d’hygiène des milieux de production, par exemple la santé des travailleurs) et Commerce (chargé de veiller à la sécurité des produits importés, exportés ou commercialisés en Chine). » Un organe de communication spécialisé lie les trois ministères. L’avenir dira si cette restructuration est suffisante.

Pour Ezzeddine Boutrif, les progrès dans le domaine des contrôles ne se font pas à la même vitesse que l’essor du secteur agro-alimentaire chinois. « Les contrôles ne sont pas suffisants pour éliminer tout risque pour le consommateur », estime-t-il. Dans ces conditions, comment les importateurs peuvent-ils être certains de la qualité des produits ? « Il faut d’une part exiger des autorités chinoises un certificat, une garantie que le produit a été transformé selon les règles de l’art, ce qui ne doit pas les empêcher de procéder eux-mêmes à des contrôles, souligne Ezzeddine Boutrif. D’autre part, des sociétés de surveillance disposent de correspondants à l’étranger, notamment en Chine, et travaillent pour s’assurer qu’un produit est bien fabriqué. Je crois que ces deux éléments sont essentiels. »

En Chine, les réactions face aux scandales oscillent de la colère à la résignation

Des solutions sont aussi à trouver pour protéger les consommateurs chinois. Dans un pays majoritairement rural, où de nombreux habitants s’approvisionnent “de la main à la main” sur les marchés locaux, il est difficile de s’assurer que les pesticides utilisés sont aux normes ou que les poulets sont vaccinés contre l’influenza aviaire. La situation n’est pas meilleure dans les grandes surfaces. Après l’affaire des raviolis contenant des pesticides ou celle de la mélamine, il est difficile d’accorder sa confiance à un système qui est en outre attaqué pour son manque de transparence.

Dans le pays, le drame de la mélamine a généré des réactions diverses, de la colère des parents des victimes à la résignation : « Que voulez-vous que je fasse ? Bien entendu que les contrôles ne sont pas suffisamment sérieux. Mais je ne vais quand même pas aller traire la vache moi-même ! », déclarait ainsi un habitant de Pékin, père d’un petit garçon, en septembre dernier, au moment du pic de l’affaire.