Réduire la production de méthane chez les ruminants est un enjeu d’actualité

Janvier, la neige s’est installée à Theix, sur les hauteurs de Clermont-Ferrand, à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de la capitale auvergnate. C’est là qu’est installé, depuis les années 60, l’un des vingt centres régionaux de l’Institut national de la recherche agronomique (Inra) : une grande ferme un peu particulière, au milieu d’autres fermes de cette moyenne montagne. Là cohabitent au grand air bovins et chercheurs, parmi lesquels ceux de l’équipe “digestion microbienne et absorption (Dima)” de l’unité de recherches sur les herbivores (URH). Ils sont les seuls en France à travailler sur la contribution des ruminants aux gaz à effet de serre, un sujet éminemment d’actualité ! Cette thématique d’étude n’est pas nouvelle. La communauté scientifique s’y intéresse depuis les années 70, époque où l’émission de méthane par les ruminants était avant tout considérée comme une perte d’énergie (environ 7 %). La réduire équivalait à réorienter l’énergie préservée dans la production de lait ou de viande. Mais depuis une dizaine d’années, le réchauffement climatique a relancé l’intérêt de ce sujet.

Plusieurs pistes sont à l’étude

Une vache produit jusqu’à 700 l de méthane par jour, soit 250 m³ par an (dix fois moins pour les moutons) ! Cela représente 3 à 4 % de l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale et 5 % au niveau européen, 30 % des émissions d’origine agricole en Europe, et 50 % au seul niveau d’une ferme !

Dans de nombreux pays, notamment en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Canada, en Grande-Bretagne, en Suisse, aux Pays-Bas et en France, les chercheurs se mobilisent. Le méthane est une cible intéressante : il a un pouvoir de réchauffement vingt fois plus élevé par unité de poids que le dioxyde de carbone (CO₂) et une durée de vie dans l’atmosphère beaucoup plus courte (douze ans versus cent). Les effets de sa réduction seront donc visibles plus rapidement que ceux de la baisse du CO₂. Plusieurs pistes sont à l’étude, comme le détaille Science et Vie dans son numéro de décembre dernier. Les Clermontois y sont à l’honneur, avec la sélection des animaux “propres”, l’adaptation de leur alimentation, la modification de l’écosystème du rumen, la vaccination des animaux, la reproduction du modèle de digestion des kangourous (qui produisent peu de méthane), etc.

A Theix, les chercheurs emploient de la graine de lin

La spécificité de l’équipe theixoise tient dans sa double approche, quantitative et analytique. Elle dispose d’un cheptel suffisant pour établir des bilans quantitatifs, parallèlement aux techniques hautement élaborées de biologie moléculaire et à l’étude de l’écosystème microbien ruminal, qui lui permettent d’expliquer les mécanismes de production de méthane chez les ruminants. Son objectif est d’étudier les différents aliments ou rations qui permettent de diminuer cette production et la variabilité entre les animaux. « S’il existe des différences de production entre les animaux et qu’elles persistent dans le temps, nous pourrions supposer alors qu’il existe éventuellement un facteur génétique à prendre en compte », explique Cécile Martin, l’une des chercheuses qui encadrent l’équipe Dima. L’originalité de l’expérimentation clermontoise, qui vient d’aboutir à des résultats encourageants, porte sur l’ajout de graines de lin dans l’alimentation d’animaux en production : « Il s’agit de réduire les émissions de méthane sans affecter la production de l’animal, précise son collègue Michel Doreau. Après avoir testé l’ajout de lin sous forme d’huile, de graines extrudées ou entières, à différentes doses, les résultats se sont révélés concluants : un apport de 6 % de lipides issus de la graine de lin a diminué la production de méthane des animaux de 30 % en moyenne ! »

D’autres résultats sont attendus prochainement

Ces graines de lin, appréciées par les animaux, présentent en outre l’intérêt d’être riches en acides gras polyinsaturés dont l’effet sur la valeur nutritionnelle du lait est bénéfique.

Il reste à savoir si cette diminution de la méthanogenèse se confirme dans le temps. C’est l’objet de l’étude menée actuellement dans une ferme expérimentale de Bourges chez soixante-dix taurillons. « Bien entendu, tempère Cécile Martin, il faudra prendre en compte les surcoûts engendrés, le cas échéant, par l’importation du lin, par exemple. La pertinence de la proposition ne doit pas être évaluée seulement à l’échelle de l’animal, mais à celle de la chaîne de production, qui embrasse un certain nombre de critères économiques, mais aussi environnementaux et sociétaux. »