Les applications portables sur clé USB permettent de s'affranchir du disque dur

Une application portable est un logiciel qui s'exécute sur un système informatique sans nécessiter d'installation préalable et de manière cloisonnée, ce qui signifie qu'elle ne modifie rien sur l'ordinateur hôte. Elle est donc discrète, car elle ne fonctionne qu'avec la mémoire vive et ne laisse aucune trace sur les disques durs. Les applications portables sont véhiculées sur des clés USB ou des disques durs externes USB. Les premières, dont la capacité varie selon les modèles (de 256 Mo à 32 Go), sont reconnues nativement par les différents systèmes d'exploitation (Windows XP, Vista, MacOS X, Linux).

De nombreuses suites d'applications portables sont proposées

Pour s'affranchir du disque dur, une application portable regroupe tous les fichiers nécessaires à son fonctionnement (fichiers exécutables, bibliothèques et fichiers de paramétrage de l'application) dans un répertoire de la clé USB. Le fichier exécutable principal est spécifique du système d'exploitation sur lequel il doit tourner. Ainsi, même si le contenu de la clé est lisible par tous les systèmes, les logiciels ne peuvent pas être exécutés sur n'importe quelle plate-forme.

En général, un lanceur d'application portable se lance automatiquement lors du branchement de la clé USB, et s'exécute dans la barre des tâches du système d'exploitation (par exemple, sous Windows, il apparaît sous la forme d'une icône à côté de l'horloge). Il permet de présenter et de lancer facilement les applications contenues dans la clé, à l'aide d'un menu déroulant.

De nombreuses suites (ou “packages”) d'applications portables sont proposées. Ces solutions “clé en main” comportent plusieurs applications essentielles, associées à un lanceur d'application préconfiguré, le tout regroupé dans un fichier unique téléchargeable. L'installation consiste en une simple décompression du fichier téléchargé sur la clé USB. L'ensemble est instantanément fonctionnel. Il existe des suites d'applications portables de différentes tailles et plus ou moins complètes selon les besoins et la capacité de la clé (^{voir tableau 1}). Par ailleurs, il est possible de télécharger individuellement chaque application et de paramétrer le lanceur de son choix pour obtenir une clé plus personnalisée.

Les clés aux formats U3 (Sandisk et Emtec) et PowerToGo (Lexar) constituent un cas particulier. Elles permettent l'installation de logiciels commerciaux payants.

Les avantages sont bien supérieurs aux inconvénients

L'avantage essentiel des applications portables est, bien entendu, leur portabilité, qui permet à l'utilisateur de passer d'un ordinateur à un autre en conservant ses applications habituelles et ses paramètres. Elles permettent, en outre, l'exécution d'applications même s'il ne dispose pas des droits administrateur sur l'ordinateur hôte.

Les inconvénients essentiels sont une certaine lenteur d'installation des “packages” sur la clé USB (toutefois, cette manipulation ne se fait qu'une fois) et une exécution plus ou moins lente des logiciels lourds. Cependant, cette notion est relative et dépend de la vitesse de transfert de la clé USB, dont les performances varient considérablement d'un modèle à l'autre.

Les logiciels des suites portables ne sont jamais à jour simultanément

Il existe de nombreuses applications portables sous licence Open Source, Freeware ou Commerciales (format U3), qui couvrent divers domaines, depuis la bureautique jusqu'à l'administration réseau. Parmi les plus connues figurent Open Office Portable (bureautique), Firefox et Thunderbird Portable (Internet et mail), VLC player (multimédia), Gimp Portable (retouche photo) et VNC (administration réseau).

Les suites regroupent de nombreuses applications portables et un lanceur déjà configuré. Dans ce domaine, le choix dépend de la capacité de la clé USB et de ses utilisations. Certaines sont en outre spécialisées par domaine (photo, Audio, dépannage système, etc.). Les logiciels des suites sont à jour lorsque sort la compilation. Comme tous évoluent à des vitesses différentes, une suite ne peut pas disposer de tous les logiciels à jour à un moment donné, car une nouvelle version de la suite n'est pas mise sur le marché à chaque mise à jour de l'un des logiciels qu'elle renferme. La suite LiberKey constitue un cas particulier, car elle offre une mise à jour via l'Internet, ce qui permet de disposer de la dernière version pour chacun de ses logiciels.

La clé USB peut être dotée d'un système d'exploitation

Pour aller plus loin, il est possible d'installer un système d'exploitation complet sur une clé USB, dont la base est Linux, complétée par les logiciels désirés.

Différentes distributions Linux (^{voir tableau 2}) peuvent ainsi être installées sur une clé ou un disque dur externe, contrairement à Windows ou MacOS X. Le système démarre (on parle de “boot”) à partir de la clé USB ou du disque dur externe. L'installation est possible à partir d'un système Windows (téléchargement d'une clé reconfigurée) ou Linux (création d'une clé USB Linux à partir d'un Linux installé). Les applications Linux sont installées sur la clé en même temps que le système d'exploitation.

La connaissance approfondie de Linux n'est pas nécessaire pour une utilisation “standard”

L'utilisateur qui dispose du système Linux sur sa clé USB s'affranchit totalement du système de la machine hôte. Il ne rencontre donc plus aucun problème de compatibilité des logiciels portables avec le système d'exploitation ! Par ailleurs, le système devient lui-même autonome et paramétrable, ce qui implique des possibilités de personnalisation significativement plus élevées. Ces solutions sont totalement gratuites (hormis le prix de la clé USB !) si l'utilisateur réalise l'installation lui-même. Il est également possible d'acheter une clé USB Linux déjà installée (distribution Mandriva Flash). La solution Linux sur USB est préférable au LiveCD Linux. En effet, contrairement à ce dernier, la clé permet le paramétrage du système et la sauvegarde des données et de la configuration.

Pour une utilisation “standard” des logiciels, une connaissance approfondie de Linux n'est pas nécessaire. Les distributions Linux sont des systèmes stables et ergonomiques, qui ne déroutent pas les habitués de Windows ou MacOS. Ces derniers retrouvent en effet les éléments auxquels ils sont habitués : le bureau et ses icônes configurables, le menu de lancement des programmes, les barres de menus et les raccourcis associés. Par ailleurs, pour de nombreuses applications, l'utilisation de cette solution n'entrave pas la compatibilité. Par exemple, la suite Openoffice.org, également disponible sous Windows et MacOS, est parfaitement capable de lire et d'enregistrer des documents aux formats Word et Excel.

Il faut cependant disposer d'un ordinateur apte à démarrer sur une clé USB (tout PC commercialisé après 2005 dispose d'un BIOS permettant le boot sur USB). Une solution alternative peut associer disquette de boot et clé USB pour les ordinateurs plus anciens.