Le livre électronique a des atouts face au livre papier traditionnel

Le livre électronique (e-book en anglais) désigne un périphérique informatique au format d'une tablette, qui dispose d'une mémoire extensible et permet l'affichage sur un écran de textes et d'images (en noir et blanc), préalablement numérisés sous forme de fichiers. Par extension, le terme désigne aussi bien le fichier informatique (contenu) que l'appareil électronique qui sert à l'afficher (contenant).

Les ouvrages électroniques (documents) sont à télécharger via l'Internet, sur le site de l'éditeur ou d'une librairie en ligne (fnac.com, par exemple). Les œuvres tombées dans le domaine public sont proposées gratuitement sur le Web (Emile Zola, Honoré de Balzac, Alexandre Dumas, etc.). Les autres sont soumises à des droits d'auteur et un dispositif technique de DRM (digital right management) limite et contrôle leur distribution.

Une technologie brevetée, différente des écrans d'ordinateur

L'e-book se présente sous la forme d'un petit écran portable dont le format est proche de celui d'un livre traditionnel. Il est possible de lui ajouter une couverture en tissu ou en cuir pour le protéger des chocs et des rayures. Il affiche le document en noir et blanc (ou en niveaux de gris selon les modèles) avec une technologie d'encre électronique (e-ink) brevetée : un champ électrostatique modifie la répartition des pigments noirs et blancs chargés électriquement (négatif pour les noirs et positif pour les blancs). Différents niveaux de gris sont obtenus en faisant varier finement la tension électrique (^{voir schéma}).

Cette technologie est totalement différente des écrans rétro-éclairés des ordinateurs portables : avec l'encre électronique, seul l'affichage d'une nouvelle page consomme de l'électricité. Une fois la page chargée, elle reste indéfiniment affichée, sans consommer d'électricité, et avec un grand confort visuel qui ne fatigue pas les yeux. Cela confère une autonomie importante aux e-books, car la batterie est sollicitée uniquement lors du changement de page. Un livre électronique dispose ainsi d'une mémoire interne et d'un slot d'extension pour carte mémoire (de même type que pour un appareil photo numérique) qui permet d'étendre sa capacité de stockage. D'après les fabricants, un ouvrage électronique (fichier) occupe en moyenne 1,2 Mo, ce qui permet d'emmagasiner plus de cent œuvres dans la mémoire interne de base. L'interaction avec l'appareil s'effectue à l'aide d'un bouton de navigation multidirectionnel ou directement avec l'écran lorsque celui-ci est tactile. L'e-book dispose en outre d'une prise USB qui permet le transfert des fichiers vers sa mémoire interne à partir d'un ordinateur. Certains modèles proposent aussi une connexion sans fil (type WiFi). Une sortie audio (prise jack) est présente pour utiliser les livres audio (au format MP3) avec des écouteurs.

Côté logiciels système (firmwares), ceux des e-books permettent de modifier la police de caractères et la taille de ceux-ci (avec un format de fichier compatible). Il est également possible d'utiliser des marques pages (ou signets) pour revenir à un endroit précis du texte, et de naviguer avec des liens hypertextes (selon les documents).

Pour installer des ouvrages électroniques dans son lecteur, il faut disposer d'un ordinateur sur lequel est installé un logiciel de synchronisation, qui fonctionne un peu comme ceux des assistants numériques (PDA), mais est en outre destiné à gérer les fameux droits d'auteur numériques (DRM). Ils n'autorisent ainsi le transfert du livre électronique que vers un seul lecteur, en associant le fichier à un numéro de série spécifique du matériel.

De nombreux atouts, mais un choix limité par une gestion des droits contraignante

Les atouts du livre électronique sont nombreux : tout d'abord, son faible poids (moins de 500 g) et son encombrement réduit permettent de le transporter facilement. Il offre aussi une grande capacité de stockage, extensible avec une carte mémoire. Il peut disposer de contenus associés au texte principal (cas des dictionnaires, des livres scolaires, des guides pratiques ou de voyage). Il est également possible de passer d'un usage actif à un usage passif (enchaînement d'une lecture d'un texte par une écoute de l'audio book correspondant). L'Internet permet en outre d'assurer une disponibilité immédiate des titres, contrairement à une librairie classique où les livres peuvent être indisponibles ou épuisés. Enfin, c'est un média écologique, car il supprime la consommation de papier par les éditeurs.

Cependant, le prix relativement élevé des e-books peut constituer un frein à la généralisation de cette technologie. L'autre inconvénient majeur réside dans l'incompatibilité des formats de fichiers protégés par DRM avec certains lecteurs. En effet, deux formats protégés se concurrencent, le Mobipocket et l'Epub (Sony). Un éditeur désireux de publier des livres électroniques doit choisir un format de publication avec DRM et se prive ainsi des clients qui disposent d'un modèle de lecteur incompatible. Une situation similaire s'est produite en vidéo haute définition avec le HD-DVD et le Blu-Ray Disc.

Le livre électronique peine encore à s'imposer en Europe

Il y a peu de temps, les e-books affichaient des documents uniquement en noir et blanc et en niveaux de gris (seize niveaux pour les plus performants). Or c'est insuffisant pour un usage réellement multimédia (affichage des photos dans des livres encyclopédiques, par exemple). Cependant, depuis le 19 mars dernier, Fujitsu commercialise Flepia, le premier e-book couleur (260 000 couleurs en 1 024 x 768 pixels) avec la technologie e-ink couleur qui fonctionne sous Windows CE, pour un prix équivalant à 775 €. Ce modèle préfigure certainement l'avenir des livres électroniques, mais il est uniquement commercialisé au Japon pour le moment.

Le système actuel des DRM interdit le prêt de documents électroniques. Si l'e-book se développe, que deviendront les bibliothèques publiques Un système de DRM avec prêt est cependant facilement programmable, encore faut-il que les développeurs s'y intéressent.

En France, il existe actuellement trois modèles de livres électroniques commercialisés (^{voir tableau}). Parmi les critères de choix, il convient de retenir la taille de l'écran, l'affichage (nombre de niveaux de gris), l'interface (bouton ou écran tactile), les formats de fichiers pris en charge, et plus particulièrement le format avec DRM qui permet d'acheter des livres récents sur les sites Internet (Epub sur fnac.com et PRC sur mobipocket.com), le prix du lecteur. Les modèles vendus sur amazon.com sont incompatibles (format AZW, lisible uniquement sur le lecteur Kindle commercialisé aux Etats-Unis).

Alors que la technologie du livre électronique est commercialement débutante en Europe et peine à s'imposer (frilosité des éditeurs, incompatibilités des DRM), le Japon lui propose déjà un bel avenir, avec un modèle en couleurs, communicant (WiFi et Bluetooth), équipé d'un navigateur Internet, permettant le développement potentiel de nouveaux services (visite guidée des musées, presse électronique actualisable quotidiennement, etc.).

Un nouvel objet technologique ne présente d'intérêt que s'il se démocratise. L'e-book connaîtra-t-il le succès du baladeur audio et du téléphone portable ?