Le loup aurait été domestiqué pour sa viande, pas pour sa compagnie

Le chien est certainement le premier animal domestiqué et le seul qui a accompagné l’homme sur tous les continents. Jusqu’à présent, l’origine du chien domestique, c’est-à-dire le moment et le lieu de sa domestication, restait largement discutée. Il était communément considéré que le loup avait été apprivoisé à plusieurs endroits et à différents moments.

Une étude⁽¹⁾, publiée récemment, suggère que les chiens ont une origine unique dans le temps et dans l’espace, et qu’ils ont été domestiqués une seule fois il y a plus de cinq mille ans, en Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont analysé l’ensemble de l’ADN mitochondrial, transmis uniquement par la mère, de 169 chiens et 8 loups, ainsi que des morceaux de génomes issus de plus de 1 500 chiens et 40 loups provenant du monde entier. Ils montrent que tous les chiens partagent un pool génétique homogène qui corrobore l’hypothèse d’une origine unique, mais que la diversité génétique varie selon un gradient qui traverse l’Eurasie, avec une diversité génétique maximale en Asie du Sud-Est, plus précisément au sud du Yangtsé, et une diversité génétique réduite en Europe. Or plus la diversité génétique est grande, plus cela rapproche de l’origine de “l’espèce”. En effet, à chaque exportation du chien domestique vers d’autres régions, seul un nombre restreint d’individus fondateurs ont été emmenés, conduisant à la réduction du pool génétique dans les nouvelles populations.

Une “naissance” entre 5 400 et 16 300 ans en Asie du Sud-Est

D’après les auteurs, les chiens domestiques seraient “nés” entre 5 400 et 16 300 ans en Asie du Sud-Est. La localisation et la période correspondent approximativement à la transition entre les chasseurs cueilleurs et les premiers agriculteurs, parallèlement à l’émergence de la culture du riz. L’étude montre que les loups ont été apprivoisés et ont donné naissance aux chiens domestiques à partir de quelques centaines de louves fondatrices. Les nombreux individus fondateurs suggèrent que l’apprivoisement du loup était un trait culturel important chez ces populations, car des loups ont été apprivoisés dans cette région à plusieurs centaines de reprises. Le chien serait originaire de l’une des seules parties du monde où la viande de chien est consommée de longue date, et encore aujourd’hui, remarquent les chercheurs. Ainsi, ils avancent notamment l’hypothèse que les loups auraient été domestiqués non pour la chasse, le gardiennage ou encore leur compagnie, mais plutôt pour leur viande, c’est-à-dire comme tête de bétail. Ils auraient probablement fait le premier pas vers leur domestication en s’approchant des camps humains à la recherche de nourriture.

• (1) J.F. Pang et coll. : « mtDNA Data Indicates a single origin for dogs south of yangtze river, less than 16 300 years ago, from numerous wolves », Molecular Biology and Evolution, 1^er/9/2009.