Diminuer le temps d’accès au pâturage représente une contrainte forte pour les vaches

En élevage laitier, les vaches ne sont parfois mises au pré que quelques heures par jour. Les conséquences de cette restriction du temps d’accès au pâturage sur leur motivation à brouter sont étudiées par Efraín Pérez-Ramírez dans sa thèse de doctorat (Ecole nationale supérieure agronomique de Rennes). Son objectif était de « déterminer les capacités d’adaptation comportementale et l’ingestion des vaches laitières au pâturage soumises à une restriction du temps d’accès journalier à la pâture », notamment selon les quantités d’herbe disponible et de complément distribué à l’auge après la traite du soir.

Cette étude⁽¹⁾ montre que la quantité d’herbe ingérée, mais aussi la production laitière diminuent fortement lorsque le temps d’accès au pré est réduit. En revanche, une grande capacité d’adaptation comportementale est mise en évidence.

La vitesse d’ingestion augmente selon le temps passé au pré

Les vaches concentrent leur activité de pâturage dans la période de temps disponible. « Réduire le temps d’accès de huit à quatre heures par jour permet de doubler, voire de tripler la quantité d’herbe ingérée par heure de présence du troupeau dans les prairies, par rapport à un pâturage jour et nuit », explique Rémy Delagarde⁽²⁾ (unité “production du lait” de l’Inra de Saint-Gilles). La vitesse d’ingestion augmente alors avec la durée d’ingestion et le nombre de repas diminue. Elles peuvent ingérer jusqu’à « 8 kg MS d’herbe en un seul repas, au lieu de 3 kg MS en moyenne lorsque le temps d’accès n’est pas limité ». Dans ce cas, les vaches faiblement complémentées passent presque la totalité de leur temps au pré à pâturer. « Elles sont donc capables de reporter en quasi-totalité les autres activités, comme le repos et la rumination, lorsque cela est nécessaire », souligne Rémy Delagarde.

Des précautions s’imposent. Un temps d’accès minimal au pâturage est nécessaire selon la quantité du complément (^{voir tableau}). Ce dernier doit être distribué le soir, afin que la motivation des vaches à pâturer en journée soit maximale. En outre, le temps d’accès doit être réduit progressivement sur plusieurs jours pour que les vaches puissent adapter leur comportement. Le temps passé au pré et la complémentation doivent ensuite rester identiques afin de stabiliser les performances.

• (1) E. Pérez-Ramírez, J. L. Peyraud et R. Delagarde : « Restricting daily time at pasture at low and high pasture allowance : effects on pasture intake and behavioral adaptation of lactating dairy cows », J. Dairy Sci., 2009, vol. 92, n° 7, pp. 3 331-3 340.

• (2) R. Delagarde : « Adaptation comportementale et ingestion des vaches laitières soumises à une restriction du temps d’accès journalier au pâturage », proceedings des Rencontres Recherches Ruminants, 2008, pp. 323-326.