Le génome des chiens africains relance le débat sur l’origine du chien domestique

Une étude⁽¹⁾ vient remettre en question la théorie qui affirme que le chien aurait été domestiqué en Asie du Sud-Est il y a 15 000 à 40 000 ans, avant d’être introduit dans le reste du monde. Cette théorie repose sur le principe selon lequel une espèce possède la plus grande diversité génétique à son point d’origine⁽²⁾. L’équipe d’Adam Boyko s’est intéressée à la diversité génétique de trois cent dix-huit chiens issus de villages en Egypte, en Ouganda et en Namibie, en s’attachant à quantifier dans quelle mesure ils constituaient une population indigène distincte et non un mélange de diverses races. Par comparaison avec une population de chiens errants portoricains et de chiens croisés nord-américains, l’analyse de plusieurs marqueurs génétiques a permis de distinguer les chiens africains “indigènes”, porteurs de signatures génétiques caractéristiques de leur région géographique, et les chiens “non natifs”, issus de croisements avec les races importées.

Pour comprendre l’histoire de la domestication, il est fondamental de différencier la diversité génétique provenant de la première migration de celle issue du croisement plus récent avec des races importées.

Les chiens semi-sauvages d’Afrique présentent une grande diversité génétique

Selon les résultats de l’étude, les chiens africains seraient en grande majorité indigènes, donc les descendants de différentes populations ancestrales. De plus, la diversité génétique serait comparable à celle observée en Asie du Sud-Est. Sans remettre en cause l’hypothèse selon laquelle le chien descend du loup gris d’Europe, les auteurs rejettent les arguments qui localisent précisément le site de la domestication en Asie du Sud-Est. Selon eux, cet événement aurait aussi bien pu survenir dans n’importe quelle autre région d’Eurasie. En outre, les résultats plaident en faveur d’une dispersion rapide des chiens après la domestication originelle, avec des tailles de populations et des flux génétiques suffisants pour ne pas engendrer d’appauvrissement de la diversité génétique.

L’étude s’est également penchée sur l’origine de cinq races présumées africaines ou moyen-orientales. Une proximité génétique a pu être mise en évidence entre le saluki, le lévrier afghan et les chiens égyptiens, et surtout entre le basenji et les chiens de villages subsahariens. A l’inverse, le lévrier du pharaon et le rhodesian ridgeback se sont révélés plus proches des chiens croisés nord-américains, ce qui suggère que ces deux races ont une origine non africaine.

• (1) A. Boyko et coll. : « Complex population structure in African village dogs and its implications for inferring dog domestication history », PNAS, 18/8/2009, vol. 106, n° 33.

• (2) Voir La Semaine Vétérinaire n° 1372 du 18/9/2009 en page 30.