Une chèvre préhistorique présente des caractéristiques de reptiles pour survivre aux Baléares

Les mammifères sont homéothermes : ils sont capables de maintenir leur température interne entre 37 et 40 °C. Ils se débrouillent particulièrement bien dans des environnements riches en énergie, car leur croissance et leur métabolisme de base en demandent un apport continu. Dans des écosystèmes où les ressources sont limitées, comme les îles, les reptiles “remplacent” classiquement les mammifères pour l’occupation de certaines niches écologiques, en raison d’un métabolisme faible et d’une croissance discontinue, ce qui leur permet d’évoluer dans des environnements pauvres en ressources. Les scientifiques s’intéressent depuis de nombreuses années à la persistance sur le long terme, souvent plusieurs millions d’années, de certaines espèces de grands mammifères (en opposition aux petits ou micromammifères) sur des îles où les ressources sont rares.

Un mode de vie économique en énergie proche de celui des reptiles

Deux chercheurs espagnols⁽¹⁾ se sont intéressés plus particulièrement au cas de Myotragus balearicus, un bovidé nain ressemblant à une petite chèvre d’une quarantaine de centimètres présente à Majorque, la plus grande île des Baléares, au Plio-Pleistocène. Cette espèce vivait sans prédateur et possédait certaines particularités, comme un cerveau de taille réduite et des organes sensitifs (comme ses yeux) également plus petits que ceux d’autres mammifères de même taille. Mais ce sont les os longs de M. balearicus qui ont retenu l’attention des scientifiques. Ils y ont découvert des stries et des cercles de croissance qui témoignent d’une croissance lente et discontinue, à l’image des crocodiles. M. balearicus aurait été capable de synchroniser ses besoins métaboliques, notamment en stoppant momentanément sa croissance, avec la disponibilité en ressources de son environnement. En conséquence, l’espèce atteignait sa maturité sexuelle relativement tard (une douzaine d’années), mais bénéficiait aussi d’une espérance de vie plus longue.

Face à un environnement peu productif, M. balearicus aurait opté pour un mode de vie économique en énergie, non seulement en adoptant un mode de déplacement plus lent (il ne pouvait ni courir ni sauter), mais également en sacrifiant une partie de son répertoire comportemental (diminution de la taille du cerveau et des organes sensitifs) tout en adaptant ses besoins métaboliques aux ressources disponibles (croissance, température corporelle).

Après un succès de cinq millions d’années, l’homme a mis fin à ce mode d’adaptation

Ces particularités ont permis au Myotragus de persister près de 5,2 millions d’années à Majorque en l’absence de prédateur. Mais l’arrivée d’Homo sapiens a mis fin à ce mode de vie remarquablement adapté en menant l’espèce à l’extinction il y a trois mille ans.

Cet exemple apporte un éclairage nouveau sur les différentes espèces (dont la majorité est aujourd’hui éteinte) de mammifères insulaires, dits “nains”, comme l’éléphant nain (Elephas falconeri) autrefois présent en Sicile ou l’hippopotame nain de Chypre (Hippopotamus minor).

• (1) Meike Kohler, Salvador Moya-Sola : « Physiological and life history strategies of a fossil large mammal in a resource-limited environment », 2009, Proceedings of the National Academy of Science.