La fabrication du vaccin contre la grippe A contribue à la raréfaction des requins

Composé important utilisé dans l’industrie cosmétique, le squalène est un lipide naturellement produit par la plupart des vertébrés, notamment l’homme, mais également par certaines plantes. Il est présent en grande quantité dans l’huile de foie de requin, d’où il tire son nom, et en quantité moindre dans certaines huiles comme l’huile d’olive. Il est également utilisé comme composant pour les adjuvants vaccinaux, de manière à stimuler la réponse immunitaire. L’utilisation de vaccins adjuvés est recommandée par l’Organisation mondiale de la santé, car elle permet de produire des vaccins efficaces qui contiennent moins de substance active. Il est donc possible de produire plus de doses vaccinales avec la même quantité de principe actif.

Bien que présent naturellement dans certaines plantes, le squalène utilisé par l’industrie pharmaceutique est obtenu principalement à partir d’extraits de requin. Car même si l’huile d’olive contient également du squalène, il est plus rentable de l’extraire directement d’espèces marines, comme certains requins des eaux profondes. Or, même s’ils sont de bons producteurs de squalène, ces animaux sont souvent des espèces longévives qui se reproduisent peu et qui sont menacées d’extinction, à l’image de la plupart des squales, en forte régression à l’échelle mondiale. De plus, ces poissons des hauts fonds sont pêchés par chalutage, une méthode extrêmement destructrice pour les écosystèmes marins, car les bateaux raclent littéralement les fonds.

Le squalène est un adjuvant courant dans les vaccins expérimentaux

Il est notamment utilisé comme adjuvant dans certains vaccins contre la grippe A. Vu la demande de plusieurs centaines de millions de doses à la suite de la menace de pandémie, une recrudescence du besoin en squalène s’est fait sentir, encourageant la surpêche des requins. Sachant qu’une dose contient environ 10 mg de squalène et que la France en a commandé plusieurs dizaines de millions, cela représente des milliers de litres d’huile de foie de requin. Même si la pandémie de grippeA semble derrière nous, le squalène est également utilisé dans de nombreux vaccins expérimentaux, comme celui contre le paludisme, en cours de développement. Cette maladie parasitaire touche plus de cinq cents millions de personnes dans le monde et provoque plusieurs millions de morts par an. La perspective d’une production massive de vaccins antipaludéens pourrait signer l’arrêt de mort d’un grand nombre d’espèces de requins.