Des cellules du pancréas humaines artificielles

Depuis 30 ans, les chercheurs tentent sans succès de reproduire en laboratoire les cellules Β pancréatiques, détruites ou défectueuses lors de diabète, pour les étudier et comprendre leurs dysfonctionnements. C’est chose faite, grâce à une équipe française de l’Inserm et du CNRS¹ qui a réussi à générer les premières lignées de cellules â pancréatiques humaines fonctionnelles productrices et sécrétrices d’insuline.

D’abord, un vecteur viral comprenant un gène “immortalisant” (capable de croître indéfiniment en culture) sous contrôle d’un promoteur spécifique des cellules â est transféré dans un fragment de pancréas fœtal humain. Il peut s’intégrer dans l’ADN de nombreuses cellules, mais le gène “immortalisant” possède la spécificité de ne s’exprimer que dans ces cellules. Le tissu pancréatique est ensuite transplanté dans l’organisme d’une souris immunodéficiente permettant la différenciation et l’amplification des cellules Β matures. Après plusieurs mois, la tumeur formée est retirée. Les cellules générées sont amplifiées en culture et des lignées stables sont obtenues.

Même comportement que les cellules humaines

Grâce à ce protocole innovant, les scientifiques ont réussi à obtenir plusieurs lignées. « Certaines d’entre elles ont des propriétés moléculaires et fonctionnelles proches d’une cellule â humaine adulte. Elles en expriment tous les gènes. Aucune expression significative des autres hormones du pancréas endocrine ni des marqueurs du pancréas exocrine n’a été retrouvée », explique Raphaël Scharfmann, directeur de recherche à l’Inserm. Pour tester l’efficacité de ces cellules, les chercheurs les ont ensuite greffées à une souris diabétique chez laquelle elles restaurent parfaitement le contrôle de la glycémie.

Ces lignées permettront de mieux connaître les propriétés des cellules Β et leur dysfonctionnement, de rechercher de nouvelles molécules régulant la prolifération et la fonction de ces cellules ou d’être utilisées comme modèles précliniques de thérapie cellulaire du diabète.

• 1 Raphaël Scharfmann, directeur de recherche à l’Inserm (unité 845, centre de recherche croissance et signalisation), en collaboration avec l’équipe de Philippe Ravassard au CNRS et au centre de recherche de l’institut du cerveau et de la moelle épinière. Ces travaux sont publiés dans le numéro de septembre de The Journal of Clinical Investigation.