Virus H5N1 muté : vers une publication des travaux

Après des mois de débats aux États-Unis, un panel de scientifiques vient de donner un avis favorable à la publication de travaux relatifs au virus de l’influenza aviaire H5N1 HP expérimentalement muté en laboratoire.

En décembre dernier, le National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) avait demandé aux éditeurs des revues scientifiques Science et Nature de ne pas publier l’intégralité des travaux de 2 équipes de chercheurs sur ce virus H5N1 muté. Ils craignaient que le “secret de fabrication” ne tombe entre les mains de terroristes ou qu’une fuite hors du laboratoire ne déclenche une pandémie.

Par ailleurs, un petit groupe d’experts de la santé publique mondiale et de la grippe, d’autorités sanitaires et d’éditeurs, qui s’étaient réunis en février dernier au siège de l’OMS¹, à Genève, avait décidé de manière consensuelle de différer la publication de la totalité des manuscrits sur ce sujet de 2 chercheurs dans les célèbres revues scientifiques². Le but étant de réfléchir à 2 questions essentielles : comment mieux sensibiliser le public et lui faire comprendre ces recherches par la communication, et l’étude des problèmes de sûreté et de sécurité biologiques soulevés par les nouveaux virus grippaux H5N1 modifiés en laboratoire.

Des versions révisées qui ne mettent pas en péril la sécurité nationale

Le nouvel avis rendu le 30 mars dernier par le NSABB est favorable à la publication intégrale de l’article de Yoshihiro Kawaoka (universités du Wisconsin-Madison, États-Unis, et de Tokyo, Japon) soumis à la revue Nature. L’organisme américain approuve également la parution, dans la revue Science, des données, de la méthodologie et des conclusions des recherches de Ron Fouchier (centre Erasmus de Rotterdam, Pays-Bas), qui soulevaient apparemment le plus de questions.

Pourquoi le NSABB a-t-il donné son feu vert ? Paul Keim, président du panel d’experts du bureau consultatif américain pour la biosécurité dans les sciences, a déclaré que les versions révisées des articles et transmises par les auteurs n’apparaissent pas aussi dangereuses que le laissaient craindre les originaux.

En outre, en février dernier, lors d’une conférence de la société américaine de microbiologie (ASM), Ron Fouchier a précisé que le virus créé dans son laboratoire ne se transmettait pas aussi aisément qu’il l’avait décrit en septembre 2011, lors d’un congrès à Malte. Par ailleurs, sur 8 furets infectés par voie nasale avec le virus muté, un seul a développé un syndrome grippal sévère, a-t-il précisé.

Dans son avis, le NSABB estime en outre qu’aucune information contenue dans les 2 nouvelles versions des articles ne met en péril la sécurité nationale.

• 1 Organisation mondiale de la santé.

• 2 Voir La Semaine Vétérinaire n° 1485 du 2/3/2012 en page 20.