Quelle place pour les dromadaires australiens ?

Avec plus de 1 million d’animaux, les zones arides du centre de l’Australie abritent la plus grande population mondiale de dromadaires (Camelus dromedarius) vivant à l’état sauvage. L’impact de cette espèce importée (voir encadré) sur l’environnement, l’agriculture ou l’élevage est source d’inquiétudes et de controverses.

Une adaptation remarquable

Originaires d’Afrique du Nord et d’Arabie saoudite, les dromadaires se sont particulièrement bien adaptés à l’environnement désertique de l’outback australien. La gran­de flexibilité de leur régime alimentaire leur permet de consommer 80 % des espèces végétales présentes, dont ils tirent une grande partie de leurs besoins en eau.

Individuellement, ces ruminants ont un faible impact sur leur environnement. Mais leur adaptation remarquable a permis la constitution de grands troupeaux, qui n’ont jamais été contrôlés par l’homme. Cela interroge sur leur statut d’animaux féraux ou sauvages, lequel influe sur la perception du grand public à leur égard et sur les décisions des responsables politiques. Leur nombre pourrait doubler tous les 8 ans.

Un impact discuté sur l’environnement, l’agriculture et l’élevage

L’expansion des troupeaux de dromadaires a commencé à susciter des interrogations dans les années 80. Depuis 10 ans, leur image a été médiatisée, le plus souvent de manière négative. Ils sont accusés de détruire les cultures pour accéder aux points d’eau, d’être en compétition pour les pâturages avec les moutons et les bovins (eux aussi introduits par les colons, mais dont l’exploitation est l’une des grandes sources de revenus du pays), et d’accélérer la désertification. Au contraire des koalas par exemple, ces animaux n’ont pas de valeur culturelle symbolique qui inciterait à les protéger. Ils sont aujourd’hui considérés comme une espèce invasive et nuisible. Cependant, aucune recherche scientifique n’a été menée à ce jour pour étudier leur mode de vie et leur impact réel en Australie. Face aux 26,5 millions de têtes de bétail, dans un pays majoritairement aride, il est nécessaire de garder le sens des proportions sur les responsabilités de chacun.

• Sources :> Conférence de Sarah Batt : « Camels out of place and time : the dromedary in Australia », présentée en juillet 2012 au congrès de l’Isaz, à Birmingham. > www.youtube.com/watch?v=ysftUnZD9Bc&feature=plcp