Tombeau pour les Poilus à quatre pattes

Devant l’abondance des ouvrages précédant la célébration du centenaire de la Première Guerre mondiale, retenons Bêtes des tranchées où Éric Baratay met en application le projet d’éthologie historique (ou d’historiographie du côté de l’animal) qu’il défendait dans son précédent livre, Le Point de vue animal¹ (2012).

Les animaux ont été très impliqués dans le conflit mondial de 1914-1918, pourtant décrit comme la première guerre industrielle : on évoque 11 millions d’équidés mobilisés, 200 000 à 250 000 pigeons, 100 000 chiens, sans compter les animaux de rente utilisés pour nourrir les troupes. Pour la première fois, l’auteur retrace les terribles itinéraires de ces « enrôlés malgré eux » (réquisition, transport, dressage, missions, entretien, maladies, soins éventuels, etc.), sans oublier ces autres « spectateurs au front » : animaux abandonnés, mascottes et “profiteurs” (rats, poux).

Dans l’écheveau des archives que l’auteur a dû exhumer pour reconstruire avec précision cette histoire longtemps négligée, la contribution des vétérinaires est importante. Il met cependant en évidence une grande disparité de l’attention portée aux animaux selon les armées. Les Français n’ont pas été les plus exemplaires. Beaucoup de ceux, néanmoins, qui avaient traversé la guerre au plus près des animaux leur ont rendu hommage. L’oubli n’est venu qu’après. Ce livre, dense, contribue à le réparer.

Bêtes des tranchées, des vécus oubliés d’Éric Baratay, CNRS éditions, 258 pages (cahier photos de 16 pages), 15 x 23 cm, 22 €.

• 1 Voir La Semaine Vétérinaire n° 1488 en page 51.