Les dauphins de l’armée américaine

Au début des années 60, les dauphins sont utilisés par l’armée américaine à des tâches assez simples telles que le remorquage d’hommes ou d’embarcations, le portage de matériel, la transmission de messages, l’aide à la construction sous-marine (par exemple du laboratoire sous-marin Seelab II en 1966), etc. Dès 1965, ils sont dressés pour récupérer, lors des essais en mer, les têtes de fusées et les précieux ordinateurs de vol qui les équipent.

En 1973, l’US Navy envoie un dauphin espion déposer un appareil d’analyse sur la coque d’un sous-marin nucléaire soviétique, et le récupère plusieurs jours plus tard. D’autres dauphins, entraînés à la base navale de Key West en Floride, sont déployés dans le port de La Havane pour tester l’efficacité des systèmes de défense des bâtiments de guerre soviétiques. En 1976, la Navy et la Central Intelligence Agency localisent et récupèrent, à l’aide d’otaries et de dauphins, une bombe nucléaire perdue en mer depuis un appareil de l’Aéronavale lors de son survol des alentours de Porto Rico.

Par la suite, le programme s’oriente vers la pose et la détection sous-marine d’engins explosifs, puis la surveillance des ports et des navires. Le projet “dauphins-tueurs”, mis en œuvre au Vietnam, n’est que l’ultime étape de la militarisation des mammifères marins. C’est un échec : 40 plongeurs viêtcong sont effectivement tués par des dauphins à l’aide de baïonnettes à air comprimé fixées sur leur rostre, mais parfois ils se trompent de cible, tuant par exemple un Marine américain tombé par-dessus bord. En dépit du Marine Mammals Protection Act, une loi de 1972 qui interdit la capture des mammifères marins, la Navy s’autorise, dans les années 70, pour raison d’État, un quota de 25 recrues par an. Un grand nombre de ces dauphins sont morts en exercice.

Finalement, sous la pression des organismes de protection de la nature, la Navy finit par reconnaître que son programme “dauphins-tueurs” est peu concluant, tout en les gardant en service. Pendant la première guerre du Golfe (1991), elle utilise ainsi six dauphins pour détecter les mines irakiennes et escorter les pétroliers koweïtiens.

En 1992, l’US Navy annonce officiellement l’arrêt de son programme “dauphins”. Le Congrès exige alors leur relâcher et une centaine d’entre eux sont démobilisés et confiés à d’anciens dresseurs pour être réintroduits progressivement dans la nature. Malgré cette décision du Congrès, 70 cétacés demeurent à la base navale de San Diego à la fin du XX^e siècle et, pendant la seconde guerre du Golfe (2003), les Forces spéciales américaines les utilisent à Oum Kasr pour détecter des mines. Au début du XXI^e siècle, les dauphins de la Navy sont encore en service dans le Pacifique pour assurer la garde des unités de la flotte.