“Un océan en voie de gélification”

Les irukandjis sont de minuscules membres de la famille des cuboméduses. L’effleurement d’un seul de leur filament suffit à provoquer le syndrome d’Irukandji : douleurs lombaires, nausées, vomissements, spasmes des membres, dyspnée, prurit… En Australie, depuis 1884, 76 décès dus aux cuboméduses ont été recensés, mais le chiffre véritable est sans doute beaucoup plus important. La surpêche a entraîné la disparition de leurs prédateurs et, partout sur la planète, les méduses prolifèrent. En 2009, un filet rempli de méduses géantes (la plus grande pesait 200 kg) a fait chavirer un chalutier japonais. En 2006, elles ont paralysé, en Australie, le porte-avions USS Ronald Reagan : des milliers de méduses aspirées dans le système de refroidissement du réacteur nucléaire ont provoqué son arrêt. En 1999, 40 millions de Philippins ont été soudain privés d’électricité à cause d’une masse de méduses (équivalente à la cargaison de cinquante camions) bloquant le refroidissement d’une centrale à charbon. Les centrales nucléaires japonaises ou encore indiennes ont connu des avaries similaires. En Écosse, des centaines de milliers de saumons d’élevages ont été victimes d’attaques de méduses.

La méduse Mnemiopsis a, elle, envahi la mer Noire, depuis la côte est des Etats-Unis, en voyageant dans l’eau de ballast d’un navire. Les anchois et les esturgeons ont, depuis, quasiment disparu des côtes de Bulgarie, Roumanie et Georgie. Au large de l’Afrique du Sud, elles forment maintenant « une zone mortelle gluante et visqueuse » de 48 000 kilomètres carrés. Dans cette région, en 2006, la biomasse totale des poissons a été estimée à 3,9 millions de tonnes contre 13 millions pour les méduses.

Il y a plus de 500 millions d’années elles régnaient en maître dans les océans. Vestiges d’un monde ancien, elles peuvent, grâce à leur métabolisme très économe, s’aventurer et prospérer dans des milieux hostiles aux autres créatures. Elles utilisent toutes les méthodes de reproduction imaginables : hermaphroditisme, clonage, autofertilisation, fertilisation externe, copulation, fission, fusion… Elles sont voraces. Certaines (Turritopsis dohrnii) sont immortelles. L’acidification des océans (due à la dissolution du gaz carbonique dans l’eau), qui menace les animaux à coquille, est, pour elles, une plaisanterie. Elles sont l’avenir.

• Pour en savoir plus : Stung ! On jellyfish blooms and the future of the ocean, University of Chicago Press, 2013, 384 pages.