Dépistage en phase d’incubation

Chez l’homme, aucun test ante mortem de dépistage, urinaire ou sanguin, n’est disponible pour repérer cette affection neurologique. Des chercheurs britanniques¹ ont évalué un test de dépistage par immunodétection de la protéine du prion pathologique (PrPres) circulant dans le sang des personnes en phase d’incubation de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nouveau variant ou vMCJ). La spécificité de ce test est validée en analysant des prélèvements sanguins provenant des État-Unis et du Royaume-Uni. 5 000 échantillons sanguins ont été fournis par les États-Unis, où il est considéré que l’exposition de la population à l’agent de l’ESB est minime, 200 prélèvements proviennent de patients britanniques estimés comme probablement non infectés, 352 échantillons sont issus de personnes atteintes d’un problème neurologique sans lien avec les maladies à prions et 105 de patients atteints d’ESST (acquise ou génétique).

Spécificité proche de 100 %, sensibilité à 70 %

Tous les échantillons américains et britanniques “normaux” se sont révélés négatifs ; la spécificité est estimée de 98,2 % à 100 % (IC à 95 %). Aucun de ceux provenant des personnes atteintes d’une maladie neurologique (autre qu’une maladie à prion) n’a été positif. En revanche, deux prélèvements sur 105 des patients atteints de MCJ probable ont montré des résultats positifs, mais il s’agirait de la forme sporadique de la MCJ. Les chercheurs ont contaminé artificiellement 25 échantillons sanguins américains avec de l’encéphale de patients de vMCJ et les ont insérés en aveugle dans le lot de 5 000 témoins négatifs. Ils ont tous été reconnus. L’équipe a ensuite testé le sang d’une dizaine de patients atteints de vMCJ et réussi à détecter 7 d’entre eux (donc une sensibilité évaluée à 70 %).

La prévalence de la vMCJ au Royaume-Uni n’étant pas connue, il est difficile de calculer précisément des valeurs prédictives. En utilisant l’estimation généralement admise, d’un Britannique en incubation pour 2 000 habitants, un résultat positif fournit une probabilité d’infection du donneur de sang de 78 %, tandis qu’un résultat négatif donne une probabilité de 0,01 %. John Collinge et ses collaborateurs concluent que, malgré sa faible performance de sensibilité, le test possède une excellente valeur de discrimination et peut être utilisé pour le diagnostic clinique et le dépistage.