Essor d’une passion naturelle

Faciles à observer, les oiseaux ont de tout temps fasciné les hommes « par l’éclat de leurs formes, les mélodies de leurs voix et l’impétuosité de leurs mouvements ». Cet attrait explique sans doute que ce groupe zoologique soit le seul dont on ait, semble-t-il, répertorié toutes les espèces et que la communauté des ornithologues soit une des plus vastes et des mieux organisées de l’histoire naturelle. Depuis l’Antiquité, de grands maîtres n’ont cessé de se succéder pour, pas à pas, muer l’émerveillement en une authentique discipline scientifique. Ce faisant, elle aura notablement contribué aux progrès de la taxonomie, de la biologie, de l’éthologie et… de l’écologie. « On ne connaît pas complètement une science tant qu’on n’en sait pas l’histoire », affirmait à juste titre Auguste Comte, cité en exergue de cet ouvrage qui retrace la genèse et l’essor de l’ornithologie sous l’angle de ceux qui, dans les pas d’Aristote, y ont exemplairement œuvré. Si la discipline a connu un véritable âge d’or au xix^e siècle (un tiers du livre lui est consacré), elle reste populaire aujourd’hui (comme en témoigne le grand nombre de guides ornithologiques édités chaque année). Elle est surtout devenue le fer de lance des actions en faveur de l’environnement. Les nombreuses gravures, toutes remarquables, qui accompagnent l’écriture érudite et fluide de Valérie Chansigaud confèrent à cet épais ouvrage le charme des premières “histoires naturelles”.

• Histoire de l’ornithologie, de Valérie Chansigaud, Delachaux et Niestlé, 21 x 21 cm, 384 pages, 34,90 €.