La future personnalité du poulain

Chez le cheval adulte, l’existence de variations individuelles au niveau du comportement est bien connue. La personnalité est l’ensemble des caractéristiques comportementales individuelles qui sont présentes tôt dans la vie et vont durer. Afin d’étudier la personnalité future du poulain, les auteurs utilisent une approche expérimentale qui va consister à réaliser un même test à différents âges. À partir de 8 mois, les réactions commencent à être stables (peu de stabilité avant l’âge de 6 mois). Des différences vont apparaître très tôt entre des poulains (fréquence des tétées non nutritives, notamment).

Les chercheurs ont couplé une approche observationnelle à 3 mois avec une autre à 3 ans. L’étude a porté sur 19 individus de la même race et du même âge, vivant au sein d’un même élevage. Les observations ont été effectuées sur des sessions de 15 minutes répétées sur plusieurs jours, pendant 2 semaines (données collectées durant 6 h 30).

À 3 ans, ces sujets ont passé une batterie de tests : cheval face à un objet inconnu (cheval lâché 5 min et confronté à un objet), seul en manège (cheval lâché seul pendant 10 min dans une enceinte connue), test du pont (sujet tenu en longe et qui doit passer sur un matelas recouvert de toile cirée), boîte (contenant de la nourriture) pour l’apprentissage et la mémorisation. Ces quatre tests permettent de prédire le comportement du cheval au travail, ainsi que ses différentes réactions. Ils sont corrélés à la nervosité du cheval, à la difficulté de séparer celui-ci de ses congénères, à sa peur, à sa capacité d’apprentissage avec les professionnels. Ces données ont fait l’objet d’analyses statistiques.

Les profils des poulains

L’enquête révèle quatre grands profils comportementaux de poulains :

- le premier est caractérisé par des individus qui passent beaucoup de temps au pâturage, avec une locomotion active, se reposent peu et sont distants de la mère ;

- le deuxième est celui de sujets dont le repos couché est fréquent, la distance de la mère est moyenne ;

- dans le profil 3, les poulains prêtent attention à l’environnement, ont une locomotion active et sont proches de la mère, mais peuvent être distants aussi ;

- le profil 4 correspond à des poulains qui ont plus de tétées nutritives et non nutritives et sont proches de la mère.

Les profils des adultes

Les quatre mêmes groupes d’individus sont observés à l’âge de 3 ans :

- le profil 1 est celui de chevaux dont les réactions sont faibles en présence d’un objet nouveau, peu grégaires, qui ont peur au pont et des capacités d’apprentissage assez médiocres ;

- dans le profil 2, les chevaux adultes sont très émotifs, quel que soit le contexte, mais possèdent de bonnes capacités d’apprentissage ;

- le profil 3 montre une faible émotivité globale et une très bonne capacité d’apprentissage ;

- les chevaux du profil 4 sont les plus grégaires, assez émotifs et auront beaucoup de difficulté à apprendre les nouvelles tâches.

Ce sont les mêmes individus qui vont composer les mêmes groupes à 3 mois et à 3 ans. Cela sous-entend que les caractéristiques comportementales précoces permettent de prédire quelles seront ces caractéristiques une fois l’animal adulte. La personnalité des chevaux peut être déterminée dès le jeune âge en adaptant la méthodologie.

Les différences individuelles dans la relation à la mère sont très informatives quant à l’émotivité de l’individu. Cette détermination précoce peut permettre d’adapter au mieux les conditions de vie et d’ajuster celles de travail.
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