Allô les vétérinaires, ici le pôle !

N’avez-vous jamais rêvé de marcher un jour sur les traces des grands explorateurs des pôles ? James Cook, un navigateur de la fin du xviii^e siècle, a cherché en vain Terra Australis. Plus tard, Jules Dumont d’Urville, un officier de la marine française parti localiser le pôle Sud magnétique, découvrait, en 1840, le continent antarctique, et nommait la zone où il avait accosté Terre Adélie. Aujourd’hui s’y trouve une des six bases françaises consacrées à la recherche polaire et gérées par l’Institut polaire français Paul-Émile-Victor (Ipev ; encadré). Près de 35 % des projets soutenus par l’Ipev sont dédiés à la biologie. Et pour certains, le profil vétérinaire est demandé. Ainsi, l’institut poste tous les ans des annonces pour un ou une vétérinaire. L’objectif : collecter des données sur des éléphants de mer ou des manchots. « Du point de vue d’un responsable de projet de recherche, les compétences nécessaires pour effectuer les opérations de terrain constituent le cœur du métier de vétérinaire », souligne Caroline Gilbert, maître de conférences en éthologie à l’École nationale vétérinaire d’Alfort, ancienne vétérinaire de terrain en Terre Adélie, et toujours en charge de projets de recherche polaire. Alors, si vous avez, comme le précisent ces annonces, « une bonne aptitude à la vie sociale », « une bonne expérience de la randonnée (marches longues et difficiles, portage) », ou encore « un bon feeling avec les animaux », vous aurez peut-être une chance d’embarquer pour le pôle Sud.

Le vétérinaire, un atout pour la collecte de données

« À la différence d’un biologiste, nous avons un grand avantage : celui d’être déjà un minimum formé, par exemple pour la contention, souligne Caroline Gilbert. De plus, certains programmes impliquent des actes plus techniques, comme des prises de sang, la gestion d’anesthésies générales, voire de la petite chirurgie. » Batshéva Bonnet, vétérinaire diplômée de VetAgro Sup en 2015, a participé à deux reprises à des programmes scientifiques. Après un master en écophysiologie et en éthologie, elle enchaîne, de 2015 à 2017, deux campagnes d’été de six mois. « Pour ma première mission, aux îles Crozet, je devais notamment poser des capteurs de température sous-cutanés et abdominaux sur des manchots royaux, explique-t-elle. Pour la seconde, aux îles Kerguelen, de la même manière, je devais gérer anesthésie et petites chirurgies sur des éléphants de mer. » D’un chien ou d’une vache à un éléphant de mer, il n’y a qu’un pas. « Le vétérinaire n’a pas besoin de beaucoup de formation avant de commencer une mission. Avec les notions de base acquises durant les études en contention, chirurgie, anesthésie, il est capable de monter rapidement en compétences et en autonomie, estime Caroline Gilbert. Un exemple, le zolazépam est l’anesthésique utilisé pour l’éléphant de mer ! » Pour autant, l’institut privilégie, si possible, les vétérinaires ayant déjà manipulé de la faune sauvage, et sensibilisés à la recherche.

Un goût pour l’aventure

La vie dans les territoires des Terres australes et antarctiques françaises est dure. « Nous devions marcher avec de grosses charges sur le dos, quelquefois plus de 16 kg et plus de sept heures, détaille Batshéva Bonnet. Les premières semaines sont difficiles, mais après, on finit par s’y habituer. » Les contraintes physiques sont accentuées par des journées longues, avec des périodes où le travail débute dès 5 heures du matin. « Il n’y a pas de journée type. En revanche, le repas du soir sur la base étant un moment clé pour se retrouver, il a lieu à l’heure, en général vers 19 h 30, continue-t-elle. Mais après, chacun retourne travailler. » La météo est difficile. En hiver, bien sûr, mais aussi en été, car, même si les températures remontent entre 0 et 10° C, encore faut-il supporter les pluies et le vent. « Les personnes qui partent ont un côté aventurier », constate Caroline Gilbert. D’ailleurs, avant son expérience de terrain en terre Adélie, notre consœur avait évalué une méthode de recensement des nids d’orangs-outans à Bornéo, en Malaisie, dans le cadre de son mémoire de master. Quand on postule pour ce type de mission, avoir la fibre aventurière ne suffit pas. « Si l’aspect scientifique des expéditions polaires m’attirait, l’envie de vivre une grande expérience humaine était une motivation majeure pour partir, explique Batshéva Bonnet. L’aspect humain est primordial sur la base. On vit en petite communauté où chacun a sa place, un rôle bien déterminé. » La vie en Antarctique est aussi, et surtout, une affaire de promiscuité. « Quelquefois, pour récolter des données, nous pouvons être amenés à loger à quelques personnes dans une cabane située à plusieurs heures de marche de la base principale de recherche. » Somme toute, la recherche polaire est une belle aventure humaine.
•