Fascinante virosphère

Ce livre est l’exemple parfait d’une vulgarisation scientifique de qualité. Docteure en virologie, Tania Louis¹ y retrace l’histoire captivante, finalement mal connue, de cette jeune science née à l’aube du XX^e siècle. Elle y décrit les géniales intuitions des chercheurs et chercheuses qui la firent avancer à pas de géants. En nous ouvrant avec précision à cet univers complexe et fascinant, nous découvrons bien autre chose que des « ennemis invisibles ». Les virus sont plus nombreux qu’on ne l’imagine. Alors que sont répertoriées 6 590 espèces, dont 250 infectant l’homme, la métagénomique découvre qu’il y en a en réalité des milliards. Des viroïdes aux virus géants, des bactériophages aux virus multipartites, la diversité virale est stupéfiante et celle avec laquelle ils interagissent avec les bactéries et les cellules eucaryotes l’est au moins autant. Leur parasitisme intracellulaire peut ainsi être avantageux pour les hôtes. Détournés de leur fonction d’origine, de nombreux gènes viraux ont été intégrés à nos génomes. À ces formes inédites de domestication, les mammifères doivent par exemple leur mode de reproduction vivipare. À la fois entités inertes et matière vivante, les virus n’ont pas fini de défier les dogmes de la biologie et l’horizon des découvertes à venir reste immense, en médecine notamment. Le retour de la phagothérapie pour pallier à l’antibiorésistance, le recours aux vecteurs viraux pour la thérapie génique ou la vaccination en sont les illustrations éloquentes.

1. Médiatrice scientifique, Tania Louis anime une chaîne de vulgarisation de biologie sur YouTube.

La Folle Histoire des virus de Tania Louis, éditions HumenSciences, coll. Comment a-t-on su ?, 2020, 13 x 20 cm, 360 pages, 16 €.