Du chat des rues aux « chatchiens »

Auteur de nombreux essais - Le Point de vue animal¹, Bêtes des tranchées², Biographies animales³ - proposant une relecture de notre histoire, partagée avec les animaux, qui soit résolument de leur côté, Éric Baratay se consacre cette fois à celle des chats, du XVIII^e siècle à nos jours. Il s’agit moins ici de dresser l’histoire culturelle de cet animal, comme pourrait le faire Michel Pastoureau, que d’exhumer et de retracer l’évolution propre de son comportement à travers l’étude comparée des sources écrites pertinentes qui nous sont parvenues depuis deux siècles. Alors que le chat était encore associé à la sorcellerie à la fin du XVIII^e siècle, et même brûlé sur certaines places publiques, cette mauvaise image s’est progressivement amendée au XIX^e siècle puis au XX^e siècle pour devenir unanimement positive aujourd’hui. Par sa minutieuse analyse des témoignages - Matthew Flinders, Paul Léautaud, Théophile Gautier, Pierre Loti, Athénaïs Michelet, Vicki Myron, Helen Brown, Dennis C. Turner, etc. -, l’historien met à jour que l’animal domestique luimême a accompagné ce retournement d’appréciation. Selon les époques et les environnements, son comportement s’est transformé. Une plasticité qui va à l’encontre de l’idée, largement répandue, du chat doté d’une nature immuable. Autrefois conditionné par son territoire, le félin domestique l’est désormais bien davantage par sa relation à l’homme. Et Éric Baratay de suggérer que son évolution comportementale dans le temps suit un itinéraire comparable à celui du chien, mais décalé.

1. Voir La Semaine vétérinaire n° 1488 du 23 mars 2012, page 51.

2. Voir La Semaine vétérinaire n° 1563 du 6 décembre 2013, page 56.

3. Voir La Semaine vétérinaire n° 1724 du 16 juin 2017, page 48.

Cultures félines (XVIII^e-XXI^e siècle), Les chats créent leur histoire d’Éric Baratay, éditions du Seuil, coll. L’Univers historique, 14 x 20,5 cm, 336 pages, 23 €.