Un rhinocéros à Versailles

À travers ce livre édité chez Robert Laffont, Alexandra de Broca, que la condition animale interpelle, nous plonge, avec bonheur pour les vétérinaires, au XVIII^e siècle… celui de la fondation des écoles vétérinaires ! Ce livre est en résonnance avec une actualité brûlante autour de l’approche de l’animal, de l’appréhension de son comportement, de son langage.

Plusieurs animaux en provenance d'Afrique du Sud arrivent au Havre après un éprouvant voyage. Ils sont alors convoyés jusqu'à Versailles, où les attendent les enclos royaux dans lesquelles ils vont passer le restant de leur vie. Claire, 20 ans, accompagne depuis son enfance son père soigneur. Une vocation pour elle : chaque animal est un être qu'il faut nourrir, mais aussi aimer. Claire, celle qui parle au rhinocéros, celle qui estime que « Les animaux ont peut-être un langage que nous ne comprenons pas », et qui renvoie au projet de confier « la direction de la Ménagerie à la Société royale des vétérinaires avec un budget défini pour étudier le comportement animal. Et ouvrez comme cela se fait en Autriche, le lieu au public ».

Ces animaux captifs répondent à sa voix. La jeune fille prétend que l'animal, doté d’un cœur, souffre comme un humain, à une époque où il a une vocation alimentaire, utilitaire ou de distraction. Un beau roman qui scelle un lien et un destin entre le rhinocéros et Claire.

Le livre nous rappelle aussi que le terme de vétérinaire vient du latin veterinarius, « relatif aux bêtes de sommes ». « Notre pratique intéresse surtout pour les épidémies qui ravagent les troupeaux de bovins ou d’ovins. Nous savons qu’il faut isoler les cas très vite et parfois les soigner avec des plantes similaires à celles utilisées pour les humains ».

Alexandra de Broca, passionnée par le XVIII^e siècle et la Révolution française, nous offre une peinture superbe de précision, avec une base solide de réalité mais aussi une touche de fiction. Une réflexion sur l’animal rédigée par une plume vivante qui nous transporte.

• Un rhinocéros à Versailles d'Alexandra de Broca. Éditions Robert Laffont. 384 pages. 21,90 €.