Cannabis thérapeutique, entre promesses et incertitudes

Quelle est la place des cannabinoïdes en médecine vétérinaire ? De fait, aujourd’hui, un nombre croissant de produits pour chats et chiens à base de cannabinoïdes sont disponibles sur le marché. Ils contiennent du cannabidiol, ou CBD, qui est la molécule qui aurait de multiples potentialités bénéfiques pour la santé. Le CBD est un phytocannabinoïde lipidique comme le tétrahydrocannabinol (THC), également issu de la plante Cannabis sativa¹, laquelle contient une centaine de substances actives² dont plus de 100 phytocannabinoïdes. À ce jour, il n’existe pas encore de médicaments vétérinaires issus de cette plante. Ces produits ne peuvent donc pas être associés à des indications médicales et se positionnent comme des produits à visée de santé et de bien-être. Néanmoins, de récents contrôles de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) ont remis en cause la légalité de leur commercialisation dans l'Union européenne (voir article dans un prochain numéro, NDLR).

Des recherches en cours

Comme l’explique Matthias Kohlhauer (A 12), professeur en pharmacologie clinique à l’École nationale vétérinaire d’Alfort, qui a encadré une thèse sur le sujet : « Nous n’en sommes qu’aux balbutiements dans la compréhension des systèmes endocannabinoïdes. » En ce qui concerne la pharmacocinétique, il apporte certaines précisions : « Les quelques éléments dont nous disposons concernent surtout le chien. Il apparaît que le CBD est relativement mal absorbé par voie orale, avec une biodisponibilité qui serait de l’ordre de 15 à 20 %, potentiellement en lien avec un premier passage hépatique élevé. En théorie, ce n’est pas forcément un problème, car il suffirait de jouer sur la dose administrée. Mais cela suggère une variabilité individuelle, ce qui ajoute un flou supplémentaire par rapport à la dose devant être administrée. » Par ailleurs, des données montrent une influence de la prise alimentaire, du sexe, et probablement d’autres facteurs pas encore bien identifiés. En ce qui concerne le mode d’action, « si l'on commence à bien décrire le système endocannabinoïde chez l’humain, nous avons encore des dizaines d’années de retard pour les carnivores domestiques. Néanmoins, il semble que le CBD agisse, chez l’Homme, sur les récepteurs à la dopamine et à la sérotonine ».

Des recherches de plus en plus nombreuses sont en cours, plus particulièrement chez le chien, avec plusieurs domaines potentiels d’intérêt qui ressortent³ : la douleur, notamment arthrosique, l’épilepsie, les troubles anxieux, mais aussi les troubles allergiques à médiation immunitaire et inflammatoires (dont la dermatite atopique), les conditions cardiovasculaires et respiratoires et même les processus tumoraux. Dans l’épilepsie par exemple, les données suggèrent un effet clinique, « avec une réduction des crises chez le chien », précise Matthias Kohlhauer. Ces effets potentiels font écho à la médecine humaine (voir encadré). Pour autant, les données restent encore insuffisantes pour conclure sur la question de l’efficacité du CBD dans les maladies évaluées. Davantage d’études randomisées et contrôlées s’avèrent nécessaires. Matthias Kohlhauer met aussi en garde : « Les bénéfices du CBD dans les maladies visées par les études sont complexes à évaluer. Pour l’arthrose par exemple, il y a une grande variabilité dans l’expression de la douleur, dans sa perception. De même pour l’anxiété. Il faut rester prudent dans l’interprétation des données des études. »

Une prudence de mise

En ce qui concerne l’innocuité, les études suggèrent globalement une bonne tolérance du CBD par l'organisme. On constate toutefois une élévation des enzymes hépatiques en cas d’administration chronique de doses standardisées de CBD, explique Matthias Kohlhauer. « Cela ne signifie pas forcément qu’il y aurait des conséquences fonctionnelles sur la fonction hépatique, mais face à ces résultats, il peut être recommandé de la suivre ».
Par ailleurs, la réglementation impose que dans les produits à base de CBD la teneur⁴ de THC soit inférieure à 0,3 % (du fait des effets psychoactifs et de dépendance). En théorie, cette dose serait bien trop faible pour provoquer un effet toxique. La teneur en THC a également son importance car le THC résiduel peut être isomérisé en Δ8-THC ou en cannabinol (CBN), un composé non natif de la plante qui pourrait avoir des propriétés pharmacologiques.

Sachant tout cela, peut-on envisager des recommandations vétérinaires des produits à base de CBD ? D'autant que des incertitudes sur la dose à administrer existent aussi… « Suivant les produits sur le marché, il peut être difficile de connaître la concentration réelle de CBD, sachant que les effets sur l’organisme en dépendent. Cette concentration varie suivant les caractéristiques de la plante, la méthode de culture ou encore les modalités d’extraction, explique Matthias Kohlhauer. D’ailleurs, dans la majorité des essais cliniques menés sur le CBD, les équipes de recherche effectuent un contrôle de la concentration en CBD des produits testés, préalablement aux administrations. »  Ainsi, « même si des essais cliniques sur la douleur arthrosique du chien suggèrent un effet positif, ils se font à des doses contrôlées de CBD.» Alors, « de là à conseiller ce produit…». A noter aussi qu' « il émerge aussi aujourd’hui un discours de la part des fabricants comme quoi leur produit contiendrait aussi du cannabigérol (CBG), une molécule précurseur du CBD qui pourrait avoir des effets propres, et ce sans qu’aucune information sur la concentration soit communiquée ».

Incertitudes sur la composition, la dose, l’effet sur la santé… Pour Matthias Kohlhauer, il faut rester prudent. « Si un vétérinaire veut le conseiller, on ne peut que lui recommander de ne pas le faire à la place d’un traitement conventionnel et de bien surveiller l’animal. Et, notamment en cas d’usage dans un contexte douloureux, d’être très attentif à la douleur de l’animal. » Malgré tout, celui-ci reste persuadé que le CBD a des effets intéressants. Pour le professeur en pharmacologie clinique, « il faudrait en passer par le développement d’un médicament à part entière, dans des conditions de bonne pratique de laboratoire. Un travail sur la forme galénique peut se faire par rapport à l’absorption orale, de même qu’un travail sur la pharmacocinétique et les facteurs de variations, voire sur les types d’indications ». Ceci afin de disposer enfin d’allégations thérapeutiques fiables. 

• 1. Plante de chanvre (appelée communément plante de cannabis), caractérisée par une faible teneur en THC. Le terme de marijuana est utilisé pour décrire le cannabis avec des taux de THC significatif.
  2. De Briyne N., Holmes D., Sandler I., et al. Cannabis, Cannabidiol Oils and Tetrahydrocannabinol. What Do Veterinarians Need to Know ?, Animals. 2021;11(3):892. urlz.fr/oYUq
  3. Corsato Alvarenga I., Panickar K.S., Hess H., McGrath S. Scientific Validation of Cannabidiol for Management of Dog and Cat Diseases, Annual Review of Animal Biosciences. 2023;11:227-46. urlz.fr/oYUs 

• 4. Au-delà, le cannabis relève de la réglementation des stupéfiants.